道化師たちが多すぎて〜あなたのパーティ登録できません〜

此寺　美津己

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第4話　「踊る道化師」対「踊る道化師」

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ゆら。
と、蜘蛛の仮面を被った細身の男が立ち上がった。
「我が名はギムリウス。上古の神獣ギムリウスの生まれ変わりだ。」
名乗った男は、体を極端に、前屈させている。前に垂らした腕は、床につきそうだった。

盛り上がった筋肉を見せつけるように、袖のない上着を羽織った女が力こぶを作ってみせた。
「わしは、古竜も泣いて道を譲る竜人アモンだ。」

女剣士は、いや一応、長剣を携えていたから剣士なのだろう。なぜかメイド服を着ていて、座ったまま、無言で頭を下げた。
顔立ちは、整っていたが、明らかに居心地が悪そうなのは、多分、メイド服が嫌なのだ。

「彼女は、大きな声では言えないが、ある王国の姫君で、フィオリナ姫と仰るのだ。」
『ルト』はそんなことを言って、彼女を紹介した。

「これが、『魔王宮で育った』少女リウだ。」
と紹介された少女は、リウたちが入ってきても、こちらを見向きもせずに、ぼうっと部屋に一点を見つめていた。
薄汚れたワンピースをきた少女だった。彼女だけは『踊る道化師』の中では極端に若く、１０代の半ばに見えた。

最後の一人は、いかにもインバネスマントの女だった。
これは、見るからに吸血鬼、だった。
完全に吸血衝動を抑えることができないのか、口元の牙を手でかしながら、ヒッヒッヒと笑った。
「我が名は、真祖吸血鬼ロウ。」

ザンバラの前髪が、顔を半分覆っていた。全体に不吉で不潔で。
「踊る道化師」はいずれも似てもに浮かないものばかりだったが、リウが（これはもちろんこっちのリウだった）が一番、腹が立ったのが、「これ」だった。
品位がない。力がない。何より、親吸血鬼から植え付けられた吸血衝動を抑えることが、できないのは、吸血鬼としてのランクが低い証拠だ。

「奇遇だな。」
そっけなくリウは、言った。
「オレもリウという。まあ、別に珍しい名前ではないから、たまたま一致することもあるんだろう。」

「まあ、座りなさい。」
イシュトは、手招きした。リウは、しぶしぶソファに腰を下ろした。
魔王党。ドロシーたちは、リウの部下である。腰を下ろしたリウの後ろに、ずらりと並んだ。

「あなたの仲間を紹介してくれる、もう一人のリウさん。」

「左から。」
リウは、振り返りもせずに言った。
「ドロシー。拳法だ。二つ名は『銀雷の魔女』。隣が棒術を使うエミリア。剣士のファイユ、ゴツいのがクロウド。中原流にいうなら格闘家だな。その隣が見たまんまで、マシューだ。」

「『踊る道化師』を名乗るなら少しは、寄せようという気にならなかったのかしらね。」
呆れたようにイシュトは言った。
「全員が全員、『踊る道化師』と関係のない名前じゃない？」

「確かにな。『踊る道化師』の正規メンバーは、オレとドロシーだけだ。」

ドロシーが身をかがめて、リウに耳打ちした。
“リウ。
カサンドラに届いてる情報は、どうもミトラから伝えられたものらしいですね。
わたしたちがランゴバルドの冒険者学校に籍のあることも、アキルやオルガのことも伝えられていないみたいです。”

「補助メンバーで構成されたチームという意味？」
イシュトは首を傾げた。
「なんでそんなことをする意味があるのかしらね。」

「いろいろ事情があってな。」
リウは、やや乱暴に言った。
「もし、その名前を名乗れないようなら、それはそれで構わない。オレの冒険者資格は、ランゴバルドで発行された正規のものなのだから、パーティ名など『魔王と愉快な仲間たち』でいいから、とっとと登録してくれ。
『踊る道化師』を名乗るふざけた奴らとの決着は、それから付ける。」

「それについての提案があるの。それで来てもらったんだけど。」

バタン！
四方の壁が倒れた。

電気を使った照明は、夜間でも昼間なみの明るさだ。
いくつかの照明が、集中的に彼らに当てられた。

「お集まりの皆さん！」
どこからか、魔法で増幅された声が響いた。
「近ごろ、カザリームで流行の『踊る道化師』！
今宵、紳士淑女の社交場リーデルガで、踊る道化師どもが鉢合わせしてしまったあっ！」

正面から、スポットライトを浴びせられたリウは、一瞬、視力を失った。
すかさず、視力以外の知覚で周りを掌握する。
戦いにおいて、おそらく最も場数を踏んでいて頼りになるのはエミリアだ。

ファイユとクロウドは、経験不足。
ドロシーは、守りに回ると弱いところがある。
誰か忘れているような気がしたが、無視することにした。

視力は速やかに回復し、リウは場内のほぼ全てから、注目を浴びている自分たちを自覚した。

「今宵のスペシャルマッチは、『踊る道化師』対『踊る道化師』。どちらが本物かをかけたスペシャルマッチ。戦闘方式は自由。勝敗は、どちらかが、死亡するか戦闘不能となるまでのといたします。
これより、ベットを受付いたします。対戦方式は個人戦、先に4勝を挙げたパーティの勝利といたします。」

はめられた。
イシュトは、扇で口元を隠して笑っている。
若い冒険者が、自分を売り出すために、何もわからないまま「踊る道化師」を名乗った。なんというか。
若い、美形揃いのパーティだ。無惨に敗れても、善戦してもそれはそれで見せ物としては、十分楽しめる。

しかし。
リウは笑いを噛み殺した。

なんという理想的な展開なのだろう。

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