最強パーティなのに最下級からなりあがる～怪盗ロゼル一族と神竜の鱗

1、ところで誰が強いのか？

「はっきりさせとこうじゃないか。」
夕食後にロウ＝リンドの部屋で、就寝までのひとときの無駄話に興じているときに、そんなことを言い出したのは、アモンだった。

「はっきりさせる必要があるか？」
リウは嫌そうだった。
どちらかと言えば、リウの考え方が、魔物に近い。
魔物は、不必要な戦いはしない。
戦うかどうかのポイントは『自分を害する程度の実力があるか』であって、そのラインを超えた相手には、敬意と友愛を持って接する。

だからアモンのこの考え方は、竜族、あるいは人間に近いのだろう。

ギムリウスが手を上げた。

「わたしはパスするのです。」

それがいいと思う。

ギムリウスが本気で戦うということは、城砦ほどもある「本体」と無数の蜘蛛軍団を呼ぶことになる。
戦うなら、「迷宮」クラスの閉鎖空間を用意しないと、とんでもないことになる。

「わたしもヤダ。
わたしが弱いに決まってる。」

ロウ＝リンド。
偉大なる真祖吸血鬼があっさりとそんな弱音を吐く。

「ネイアが泣くぞ。」
とぼくはからかった。
ネイアは、ぼくたちのクラスの担任。西域風に言えば、子爵級の吸血鬼だ。教師のかたわら、前学長の護衛を務め、少なくとも７回。主人を襲撃から守っている。
戦っているところは見たことがないが、体を霧状に変えることができるのは、ぼくらはみんな見ていた。
術者としては、まあまあ、だ。

「ラウルを呼んでいいなら考える。」

「わたしもユニークを呼んでいいなら。」

ギムリウスが身を乗り出した。まあ、そうなるよなあ。

ちなみにギムリウスが「ユニーク」とよんだのは、彼女が作り出す蜘蛛軍団の中でも、特殊な能力を持たされた変異体のことだ。
まあ、通常の冒険者のパーティなら全滅するだろう。実際、グランダの冒険者が総出で押しかけた魔王宮で、それに近いことが起こっている。

「それは場所をとりすぎる。準備も大袈裟になりすぎだ。」
アモンが言った。
「なら、わたしとリウとルト、でいいか？　参加者は。」

「ぼくを巻きこまないでほしい。」
ぼくは断固抗議する。
「真祖が、びびって尻込みするような戦いに、ぼくを巻き込むな。」

「ロウの首を刎ねたフィオリナの師匠が、ルトだろう？　十分資格はあるんじゃないかなあ・・・」

アモンはにやにやと笑った。この笑い方をすると、本当に爬虫類が牙を剥き出してるような気になるから、やめてほしい。

「お互い同士が戦うんじゃなくて、第三者に決めてもらう、というのはどうだろ？」

ロウは、言った。

「どうやって？」

「うん、三人が同じ相手と模擬戦をしてもらう。それで誰が一番強かったか決めてもらう。」

ロウは、話しながら考えがまとまってきたらしく、だんだん、口調が自信ありげになってきた。

「相手を殺しちゃ、もちろんだめ。口がきけなくなるような、ダメージもアウト。
その条件で、これは強い！と相手に認めさせること！」


「具体的に誰が？」
リウは、この考えがちょっと面白かったのか、身を乗り出した。
「それこそ、ネイア先生に頼むか？」

「ネイア先生は、ルトの従魔だよ。公平に判断できるわけない。」

「しかし、そこそこの実力があり、うっかり攻撃があたったくらいじゃ死なない相手となると。」

「ドロシーはどうかな。」
ロウはさらっと意外な名前を出した。

「あれは普通の女の子だぞっ！」
ぼくは抗議した。声が荒くなってたかもしれない。

「わたしが、あれからも、かなり仕込んでる。
防御のほうは、ギムリウスの糸のボディスーツがある。」

「面白いかもな。」
「リウ！」

魔王は、ぼくを見てにんまりと笑う。

「体調がよければ、エミリアとも思ったが、退院直後ではきついだろう。
いいぞ、ドロシーで行こう！」

「いや、ちょっとドロシーの都合もきかないと！」

じゃあーん。

と言いながらロウが、寝室のドアを開けた。
銀のボディスーツのドロシーがこっちを睨んでいる。顔は真っ赤だ。
体のラインが丸見えなのだから、気持ちはわかるが。

あのな、ドロシーよ。
そういう時は、堂々と仁王立ちしてればいいのだ。

胸と股間を隠そうとすると余計に、いやらしくなってしまうから。

「ドロシー、くるっと回って背中見せて！」

ロウが言う。まあ、背中なら、とドロシーはくるりと回って見せたが、そうなると当然、お尻のラインは丸見えだよねえ・・・

「な、いいだろ？」

とロウが言ったので、ぼくは頷いた。

「だいたい、打撃系の技は背中見た方がわかる。よく鍛えた・・・というか、魔法使いに何を仕込んでるんだか。」

「ギムリウス。場所を移そう！　東館の体育館を借りてある。」

おい・・・ドロシーの前でいくらなんでも転移魔法はまずい。
ぼくが言いかけた瞬間に、ぼくらは、体育館のコートの真ん中にいた。

ドロシーは、別に慌てた様子もないところを見ると、転移を使われたのは初めてではないのだろう。

ロウだって転移はよく使うのだ。

「さあ・・・てと、まずはルトからだよね。」

ロウは余裕たっぷりに笑った。

「ほ、本当にやるんですか？」

「当たり前だろ？　会話は全部聞こえたはずだ。きみに怪我はさせない。」

「で、でも・・・・」
優しいドロシーは口ごもった。
「ルトに怪我をさせちゃったら・・・」

「大丈夫！　死にそうになったら、わたしが噛んであげるからっ！」

吸血鬼にするってことだよねえ？それ。
「大丈夫」の言葉の意味が吸血鬼と人間では違うのだろうか。

「わかりました。やります！」

わかるなよ、ドロシー。おまえそんな子じゃないだろ？
初めて、試験会場であったときはマシュー坊ちゃんの腰巾着筆頭で、エミリアをかばったぼくらに、錆びた蝶番みたいな声で、わめいてたじゃないか。
あのときは、猫背で、表情が暗くて、骨ばっかり目立つ嫌な魔法使いだったのに。

いつからそうなった。

相変わらず、細いけど、適度に筋肉がついて、姿勢が良くなって、表情も明るくなった。

それに。

ええ？
てっきり、打撃技で来ると思ったが、ドロシーは腰を落としていきなりタックルにきた。

やばい！
姿勢を低くして突っ込んでくる相手の頭上を飛び越えるのは、普通に踏ん張るより、はるかに難しいが、ほかに方法は無い。

「・・・・いやあ、わかってるねえ・・・ルト。組み付いた瞬間に電撃魔法を狙ってたんだけど。
名付けて、リンド式サンダーアタック。」

「ダサっ！」

「ださ、言うな！」

ドロシーはそのまま、両手を前について後ろに蹴りを放つ。
これも躱す・・・・打撃に魔力が乗っている以上、素手で受け止める方法はない。

踵から爪先へ、氷の刃が生えていた。

向きを変えて再び、タックル。

「攻撃しないと！ルト！」

ロウが笑った。

やりにくい。

生半可な攻撃は、ギムリウスの糸で作られた銀のボディスーツが吸収してしまうのだ。
だからと言って、スーツを破壊するような攻撃はもちろん、ドロシーも傷つけてしまうし。

3回目のタックルはわざと組み付かせた。
倒されて、ぼくの上にドロシーが馬乗りになる。
いや、電撃で来ると思って、耐性を上げてたんだけど。

「リンド式毒針エルボー！！！」

あのなあ。

躱さなかったら、顔面に氷の剣が突き刺さってるんだけど。

肘打ちをかわしたので、ドロシーの顔が目の前にある。目があった。
「わ、わあああっ！」

ドロシーが悲鳴を上げた。
別に変なところに触ったわけではない。

そういう目で見るな、ロウ＝リンド。

「ルト、ルト、血が出てるよおっ」

それは、毒針エルボーとやらが掠めたからね。
ちなみに名前通り、毒も仕込んである。

解毒・・・いやいや、このくらい自動治癒術式で十分・・・なんだから。間近で息をかけるな！傷口を舐めるな！

違う、ロウ＝リンド、わたしにも舐めさせろとかそういうシーンじゃない。

アモンは高笑いしているし、リウは苦笑いしている。

だから、どこからともなく舞い込んだ霧が、人の姿をとった時は本当にホッとしたのだ。

褐色の肌に緑の瞳。
相変わらず、元がコートかマントかも定かならぬ、ボロをまとった吸血鬼。
担任のネイア先生である。

いつものごとく、真祖であるロウに深々と土下座をした後、ぼくに向かって


「ルトさま、ただいまランゴバルド国立博物館より使者が参りました。
副館長のニフフより、お目にかかりたい旨の連絡です。いかがいたしましょうか・・・」

そこまで言って、ドロシーがいるのに気づく。
冷や汗を流す吸血鬼。

ドロシーは目を丸くしていた。

「え・・・ルトさ・・・ま？　て、ネイア先生とどういう関係・・・」

「間違いました！」

ネイアはすくっと立ち上がると、強面の担任教師の顔で言った。

「ルト！ランゴバルド国立博物館のニフフ副館長より、火急にお目にかかりたいとのこと。
外出許可は取ってありますから、すぐに出かけなさい。

帰りが遅くなっても正門は開くようにしてあります。」

リウが笑い転げていた。覚えてろよ。次の休息日までおまえの服いっさい洗濯してやらん！