残酷な異世界の歩き方～忘れられたあなたのための物語

第一章 夜の淵を走る

第9話 カタパルト装填！

ボウガンは、もちろん手持ちのものもあったが、ここでいうのは、むろん、列車に搭載された大型の代物だ。
主にそれは、動きの鈍い巨大な魔獣を撃退するためのものだ。
｢銃｣またはそれを大型化させ、さまざな特性をもつ弾丸を打ち出せるようにした｢砲｣は、既に各国の軍は、さかんに導入を始めていた。
だが、こんなローカル路線を走る列車に搭載させるのは、いつの日か。

ナセルは、思う。

｢砲｣の一撃に相当する大火力をもった魔法士を、鉄道公社が、多数雇い入れてしまったことが、かえって、技術の発展に遅れをとる原因になっているのではないか、と。

避難民でごった返す車中をさけて、鉄道保安官と“貴族”、それに冒険者学校生徒の四名からなる臨時パーティは、客車の屋根に登った。

間もなく迎えるトンネルは、まあまあ広い。
だが、それでも大型のカタパルトは、天井にふれて損傷する危険があったので、冷静な操作係たちは、それを屋根に収納する準備を始めていた。

｢こいつは残せ。｣
ナセルの命令に、護衛隊の隊長は抗議した。

｢しかし、間もなくトンネルに入ります。あと数分で。そうすればあの未知の魔物は追ってこれない。山の反対側に抜けてしまえば、一安心です。｣
｢そうはいかんようだぞ。｣

振り返るその前で、豊麗な女伯爵は、両手を上げて天に祈った。
現れたのは、鼻面が尖り牙をむいた生き物、だ。頭部だけだったが、人間などひとのみにできるようなおおきさのそれは、若い護衛隊のものたちは見たこともない伝説の怪物｢竜｣のものだった。



一声吠えると、竜の生首はその口を開けた。
おそらくは何十人もの人間の魔法士が、陣を組み、数日かけて練り上げる魔力。
それが放流となって、射出される。


それは、夜の空を引き裂き、稲妻が最も集中する当たりを貫いた。
何かが。
それまで、相手の姿を隠していた黒雲の結界が消滅した。

すとん。

まったく、無造作に。
護衛隊長の腰が抜けた。

鮮やかなほど簡単に尻もちをついた彼は、声にならない、声をはっして、そのもの、を指さした。

その大きさは客車よりも大きいのではないか。
しっぽをいれれば、その数倍はある。

トカゲににた。だがまったくサイズの異なるその巨体。

｢り、り、り、｣

四名の臨時パーティは、それを相手にしなかった。
ルーデウス伯爵が、顔をしかめて、言った。

｢これで倒せんとなると、わしにも打てがないぞ？｣
｢魔力不足なんです。｣

ルウレンがぶうたれた。

｢竜の魔力があっての竜のブレスです。閣下程度の魔力で片腹痛い。｣
｢しかし、なんだあの姿は！｣

ナセルも、ゆっくりと、だが着実に近づく竜の姿に目を凝らしている。
だが、その姿は。

頭部は完全に白骨化していた。ただ、顎の辺りに僅かに肉が残り、牙の間から下が覗いていた。
その他の全身も、肉が腐り、骨が覗いていた。
黒雲で体を覆っていたのは、姿を隠すためと、おそらくは飛行の補助のためだったのだろう。
白骨となった翼はいかにも飛びにくそうに、よたよたと巨体をかろうじて前身させている。

｢どうも死んだ竜の体を媒介にしているようですね。でもこれで、攻撃が通りやすくなった。お手柄です、伯爵。｣

褒められてうれしかったのか、ルーデウスは胸をはったが、いや、そんな場合では無い。

｢しかし、わたしの最大の火力を持つ魔法でも消滅させられなかったのだぞ。いったいどうする。｣
その肩に、ポンとアデルは手を置いた。
｢もちろん、当初の予定通り、わたしが突っ込んで行ってから、真っ二つだ。｣

｢カタパルトの準備だ。｣
ナセルは、腰を抜かしていた護衛隊長を引きずり起こした。
｢矢の代わりに、伯爵閣下とこのお嬢さんを、飛ばす。｣

｢バッサム地方の死刑にそんなのが、ありましたけど。飛ばした段階で骨折。加速で失神するんで、まあ死体の損壊のわりには残虐なな刑罰ともいえないとか。｣
｢豆知識のご披露、ご苦労さま。｣

ナセルは、自らカタパルトをセットするための巻き上げ機を回し始めた。
ルウエンもそれに手を貸す。

｢飛んでいくおふたりは、ここに立って。もっと体を引っつけてください。
出来れば抱き合うような感じで。｣

護衛隊長は、なにを言っても無駄と思ったのか、それとも作業に集中することで、目の前に迫った死を忘れたいのか。
まるで機械のように、てきぱきと動いた。

｢はあ、なるほどわかりました。ローデウス閣下が空中で向きを変えたりすることは、できる分けですね。ならば、とにかくヤツにち向かって最大の速度で飛ばします。｣

｢あれは？｣
ルウエンは、白骨竜を睨んだ。
その体のそこここに、紫電が走る。

それは無作為ではない。その巨体の中に魔道具が組み込まれていて、そこから、発する力でこいつは動いているのだ。
その中心は。
 
｢胸です。胸の中にある球体を破壊してください。｣

わかった！
アデルが吠えた。

｢いくぞ、さん、にい、いち……｣

ローデウスとアデルの周りを流れる水に似た皮膜が覆った。
先の紫電の攻撃から、列車を守り抜いたナセルの防護障壁である。

｢いけ！！！｣