SWEEP

04 取引

スモーカーズコミュニケーション

「そのタバコ、見たことない銘柄すわ」
「ジェーン・ドゥ。いつものが切れてたから買ったんだが、案外悪くない」
　カンナが来訪してから数十分、不思議と心は落ち着いていた。１人で悩むくらいなら、鬱陶しい奴でも隣にいてくれた方がいいという事なのかもしれない。
「本当は夜に来るつもりだったんですわ。でも、なんや救急車やらサイレンやらで騒がしかったもんで、入られへんで」
「そうか」
　こいつもタバコを吸うとは意外だった。愛煙家は動物を飼わないと、勝手な先入観に囚われていた。だが、俺ほどではないにしても、さっきから強いタバコを平気でスパスパ吸っている。
　もしかしたら仲良くなれるのだろうか。
「聞きたいか？」
「へ？　何をでっか？」
「なんでヘルが病院にいるか」
「……そりゃ、気にならないって言ったら嘘になります。でも、嫌でしょ？　話すの。なら、気が向くまで待ちますわ」
　恐らくこいつはあの救急車の行き先まで知っているだろう。カムイ病院――ヨミの手足のうち、一本。こいつもいっぱしの掃除屋だ、ヨミのデータが記されたリストは渡されているはず。何が起こっているのか、察しはついているだろう。
　カンナにしても分かりきっている事。この俺が、自分の思惑を大体読んだ上で、こうして平然と接している事は。
　大の大人の、それもタバコを吸うくらい成熟した人間のコミュニケーションというものは、こう、なんだろう。風情があるというものだ。
「まー、デシレさんにここまで嫌われるのは正直ショックやったんですけどね」
「お前が人のものを盗ろうとするのが悪い」
「いや、もともと、ヘルは俺と組む予定だったんすわ」
　それは初耳だった。俺は軽く目を見開き、話を続けるよう仕草で促した。
「中学の頃の同級生で。俺は東地区からの転校生で、この訛りでしょ？　ごっつ目立って。笑われたりもしたんすよ、かなり。でも、ヘルは笑わんと。いや、面白いとは言いよったんですが、馬鹿にはしなかったんすわ」
「あいつらしいな」
「まったくですわ。で、俺がまた引っ越しで東に戻る時、連絡先を交換しよ思たら駄目で。法律ありますやん、そういう。で、大きくなったら2人で掃除屋やろうって、それでずっと約束だけしてて」
「確かに、あの頃は掃除屋になるってのはちょっと背伸びしてるような子供の夢だったからな……今じゃ考えられないが」
「できたてほやほやの仕事でしたからねぇ。何してもいいってイメージやったし、俺らもそんな感じで約束したんすわ」
　カンナはそう言って遠くを見つめると、何気なくタバコを灰皿に押し当てた。火が消えていくのが随分早い気がした。力強く押し付けているのだろう、こいつとしてもどこか緊張しているのかもしれない。
「あいつの異能がいつから開花したのかは知りまへん。でも、俺は掃除屋になるって決めてから猛特訓しまして。なにせ普通の人間やから、努力でなんとかせんとどうしようもなくて」
「ちょっと待て、いつからお前の身の上話になったんだ？」
「いいでしょいいでしょ、どうせヘルがおらんと暇やし辛いし、時間つぶしと思って付きおうてください」
　正直こいつの生い立ちに興味は無いのだが、気が紛れるというのは一理ある。どうせ気まぐれな成り行きで話し始めたんだろうが、ここはひとつ、眠くなるまで聞いてやることにした。
　俺は寛大だ。何故なら俺はタバコを吸う成熟した人間だからだ。
「で、掃除屋になる前から足繁く東の方の管理局に通っとーたんですけどね。ある日、保健所でもないのに犬の殺処分があるって聞いて」
「それがあの犬か？」
「話飛ばさんといてくださいな。まあそうですけど。で、戻りますけど、なんで殺すん？　って聞いたら、廃棄物が飼ってた犬やからゆー話で。そりゃもう許せんで、自分、立候補しまして。飼い主に」
「却下されただろ？」
「だから先に言うのやめて欲しいんやけどなぁ。勿論頭の固い管理局の面々は、俺みたいなガキの説得は聞こうともしませんでしたよ。でも、そこで1人だけチャンスをやろうって言ってくれたのが、中央地区から飛ばされてきたビスやったんすわ」
　この話も知らなかった。こんな深い話をしたのははじめてなので、当然と言えば当然だが。
　ビスにも優しいというか、慈悲深いところがあるのか。ただの対ヘルゼル最終兵器としての瞬間湯沸かし器だと思っていたが。
「三ヶ月のトレーニングで、その犬……今のムクを、安全な犬にできれば飼ってもいい、言われたんすわ。管理局の奴らは呆れとりましたが。で、ビスも手伝ってくれる中で毎日世話と訓練すよ。お手とお座りからでっせ？　笑てもうでしょ」
「確かにちょっと面白いな」
「そうなんす。でも、俺はこの時から本気で、ムクと一緒に廃棄物を追いかける掃除屋になろうと決めてて。安全な犬で終わらせない、立派な猟犬にしたいと思ってたんす」
「でも、猟犬だったら『安全な犬』とは違うんじゃないのか？」
「いやいや、きちんと分別をわきまえてる猟犬は、普通の犬より安全でっせ」
「少し論点が違う。俺はそれは言われずとも理解できる。だが、管理局の連中からしたら、お前がそういう風にムクをしつけることで、難癖を付ける格好のチャンスにできただろう、って話だ」
　俺がそう指摘すると、カンナは感心したように首を横に振り、目を伏せた。
「やっぱお見通しですわ、デシレさん。実際、三ヶ月後のお披露目会で事件が起きまして」
「事件？」
「ドッグランのコースを一周、何事もなく走れればクリアだったんです。でも、半分くらいまで走ったところで、級にムクが審査員のお偉いさんに向かって突進していきまして。何が起こったのか分かりまへんでした」
　俺たちは気づけば、ここまでの会話や場もたせのために、2人合わせて20本ものタバコを消費していた。肺が真っ黒なのは承知の上だが、煤まみれの灰皿を見ているとちょっと一度パイロキネシスでリセットしたい気持ちにもかられる。
「終わった、そう思った時、審査員席で控えてたビスがそのお偉いさんのカバンに手をつっこみまして。もうその時ときたら、ムクが暴れた時の倍は驚きましたわ。でもすぐに訳が分かりまして。そいつ、俺らを失格にさせるために、血の匂いがついたハンカチをカバンに入れてたんすよね」
「……薄汚いな」
「ほんまそれですわ。で、ビスが不正を暴いてくれたおかげで審査がなあなあになって、そのスキに書類審査をぱぱーっと通しまして掃除屋に就任。クソッタレな東を抜けて中央に来たらヘルがもうデシレさんと組んでまして、今に至るっつー訳です」
「――お喋りが過ぎますわ」
　タバコの強い匂いのせいで、犬の臭いがすぐそこまで近づいていたことにまったく気づかなかった。ガチャリと音を立て、壊れたままの玄関ドアを開けられる。そこには、ムクを連れて立っているビスの姿があった。
「ビス、なんでここに来とるん」
「カンナ様の帰りがあまりに遅いから、心配してのことです。案の定というべきでしょうか、デシレ氏のもと……正確にはヘルゼルの居場所に来ていたようですね」
「今、ヘルおらへんよ」
「関係ありません。次の仕事も控えています、5分以内に事務所へ向かう車へお乗りください」
　丁寧ではあるが、有無を言わせぬ口調だった。冷徹な女にしか見えないが、なぜこいつはカンナとムクを救おうなどと思ったのだろうか。
　ほなまた、と名残惜しそうに言い残して、カンナは部屋を出ていった。
　俺はドアロックの修理業者を検索しながら、ヘルゼルに聞かなければならない事を頭の中で反復していた。

　何故、俺を選んだ？

　何故、長年の友人を捨てた？

　俺の炎には、それほどの価値があるというのか？

　自尊心を失った今、この質問の答えを得なくては前に進めない気がしている。