アーリウムの大賢者

ラーン王国編ー正騎士へー(メルトSIDE)

拝謁式

「メルトおめでと～」
「おめでとう」
　1月1日は俺の誕生日だ。新年へのカウントダウンと同時におめでとうの言葉をもらった。
「ありがとう……」
　年の終わりから新年にかけてみんなで祝いをする。ご馳走を食べて、大人はお酒を飲み交わす。子供は少し、夜更かしができる。そんな特別な日だ。

　王都ではあちこちお祭り騒ぎだ。特に今年は雪が降らなかったから、余計に盛り上がっているようだ。
　昼には王様が王城のバルコニーに立って国民に顔見せする。そこへ大通りを門から正装をして騎馬に乗った騎士団が城へと行進し、バルコニーの正面の広場で王にお披露目をするのだ。

　見習いから正騎士になった者達はその翌年に行進に加わって王に拝謁できる。もっとも、正騎士一年目の騎士達は全員参加できるが他の騎士は交代制だ。第一から第五まで毎年変わる。今年は第五だったから来年は第一になる。何か事件が起こっていなければこの順番は変わらないのだ。

　戦争も雪深いこの時期は行われない。あるとしたら秋の収穫の終わった直後か雪解けが終わった春が多い。歩兵は徴兵された民兵が主になるからだ。それはほとんどが農民のため、収穫時期は避けるのが通常だからだ。
　最近は戦争がなくて平和だが、多分そろそろあるだろう。
　帝国は戦争を繰り返す国だから。

　俺が無事春に正騎士になれたなら、見学側は最後になるから見に行きたい。
「これは家族みんなからのプレゼント。」
　ルティが代表で包みを渡してくれた。
　丈夫そうなブーツだった。深い茶色のちょっと値が張るようないいブーツだ。
「こんな高そうなの……いいのか？」
「何言ってんだよ。メルトは何年もプレゼントもらってないじゃないか。帰ってこないからね。今回は帰ってこなくても、お祝いであげるって決めてたんだよ。正騎士になるのに、ちゃんとした靴の方がいいからね。メルトは全然オシャレとかしないから心配だったんだよ。」
　ルティが一気に捲したてる。俺は、圧倒されながらも頷いた。嬉しい。
「ありがとう。嬉しい。」
　そういうと家族全員が笑顔になった。俺は愛されてる、と嬉しくなった。

　家族全員で拝謁式に行くことになった。人も多いし、道が滑りやすいから、お腹に卵がいるルティが心配だったけれど、ちゃんとイサイがフォローするように支えてた。
　もうすでに道には見学者がいっぱいいて今か今かと来るのを待っていた。
　俺たちは少し出遅れたみたいだったが、なんとか見えるところに収まることができた。後から後から増えて来る見学者たちで、寒いというより暑くなった。
　中にはお酒を片手に見物を決め込んでいる人もいるようだ。

「来たぞ！」
「今回は赤の第五って話だけど……」
「去年の第四はマントが黄色であまり目立たなかったよね……」
　正装のマントの色は部隊によって色が違う。第一は白、第二は青、第三は黒、第四は黄、第五は赤だ。
　マントの色に憧れて希望を出す者もいる。確かに赤は白に映える。

　そうして見ていると門の方から行進して来た第五騎士団が見えてきた。先頭は第五の隊長が、見事な軍馬に乗って進んできる。その後ろに第五の団旗を掲げた副団長が続き、以下３列に並び、一糸乱れぬ行進をして目の前を通り過ぎる。最初に見たのは第一騎士団だった。白いマントがはためいて白銀の鎧と一緒に輝いた気がして、憧れた。

「かっこいい……」
「騎士団は誇りだな。我が国の……」

　ああ、やっぱり、凄い。俺も、あの中に入れるんだろうか。一番後ろの列に、前年度聖騎士になったなりたての騎士が並ぶ。緊張した顔をして馬を歩かせている。
　見習いのうちは馬に乗る訓練を年に一度くらいしかしないが正騎士になればそれが訓練の半分ほどを占めるようになる。馬の上で武器を操れない騎兵など、役に立たないからだ。

　最後の騎士が通り過ぎて騎士団の背が小さくなっていくと、見物人は散っていった。
「じゃあ、帰ろうか。冷えたね。屋台のスープでも買おうか？」
　ダッドがそういって、屋台めぐりになった。串焼きの肉屋、スープなどが売られていた。人が集まるとき屋台は必ず営業している。
　俺の方が給料が高いはずだけど、ダッドが買ってくれた。そういう子供扱いしてくれるのが、なぜか嬉しかった。久しぶりに家族と過ごせて、最終試験のクサクサした気分は忘れてしまったのだった。

　冬季休暇が終わり、宿舎に戻った。家にいる間は軽くしか鍛錬できなかったが、いつものメニューを軽く一通りこなした。剣を一心に振るうと何もかもが頭から飛ぶ。
　剣はいい。
　心が清められる。
　そうして、休暇が明けるまで一日中自主鍛錬に励んだ。

　休暇が開け、最終的な調整のような鍛錬に入った。座学のまとめ、今までの実地訓練についてのレポートなど。
　俺は少し筋力がついて、重い剣を振ることができるようになった。これで攻撃力が増すなと、つい笑顔が出る。大剣を振って、斬撃が出せれば、俺はもっと強くなれる。

「メルト剣見て笑ってるよ……」
「剣フェチ？」

　何をいってるんだお前たちは。

　春を迎える頃、正騎士への昇格する通達があった。正式な叙任は総団長が一人一人に言い渡す叙任式が行われる。今回は全員が正騎士に上がれることとなった。今期は優秀らしい。
　配属は叙任の時に通達されるから、まだわからない。

　そして綺麗に晴れた日、叙任式が執り行われた。見習いが整列する中、一段高い場所から、総団長が一人一人名前を呼ぶ。呼ばれたものは近くに行って跪いて叙任を受ける。

「次、メルト」

「はい！」

「貴君を第一騎士団所属に叙す」

「ありがとうございます。」

　第一騎士団の団員の証である記章を受け取り、俺は第一騎士団の正騎士になった。念願の第一騎士団の団員だ。

　正騎士になると期ごとの集合して整列した絵姿が城の通路に飾られる。正装で、全員が並んで、肖像画を描いてもらう。絵師は王のお抱えの絵師だ。その絵は年の初めから１ヶ月ほど公開される。自分の子の絵姿を見に家族が訪れるのも少なくない。その時はまだ、自分の鎧など持たないので、サイズが合う鎧を貸してもらう。それを何日かかけて絵師に描いてもらい、完成には２ヶ月ほどかかる。
　それから配属された団へ合流し、本格的に騎士としての活動が始まるのだ。宿舎は正騎士用の宿舎に移り、二人部屋になった。同室はミランで、ホッとした。

　第一騎士団の団服は白を基調とした団服だった。汚れが目立ちそうで怖い。それに剣を佩いて4人1組で見回りをする。その団服はトレードマークでそれを着ていれば、騎士だとわかる。

　俺の班はリンド先輩、リスク、俺、ポリカだった。2組で別れる時はリンド先輩とリスク、俺とポリカだった。本当は先輩と新人二人ずつなのだが、人数の都合上そうなったらしい。
　リンド先輩は仕事はできる人だった。人当たりもいいし、決断力もある。面倒見も良くて、いろいろ教えてくれる。でも、どうも、娼館に通っているという事実がフィメルを遠ざけていた。なんとなく残念な人だった。
　街中で一番多い事件はスリやひったくり、迷子などだ。リスクはそういったことに敏感でよくスリを捕まえる。俺は乱闘騒ぎを収める時が一番得意だった。
　力任せに引き離せばいい。

「メルト、あんまり無茶するなよ？逆ギレされたら怖いからな？」
　リンド先輩はきちんと諌めてくれた。俺が一発顔にもらったからだった。
　目元が少し腫れたが冷やしていれば治るから気にしてなかった。
「メルトはフィメルなんだから、顔は死守しなさいね。」
　ポリカにも怒られた。きっとミランにも行くだろうな。ミランはきっと怒るだろうな。
　一発いれられたのは俺が油断してたからだ。あんなのは軽くかわせなくちゃいけない。
　もっと鍛錬しないと。
　もっと食べて、いっぱい寝て、鍛えて。

　そして、２年も経つ頃、身長は195センチになって、筋肉もだいぶついて、大剣を片手で振り回せるようになった。そんな20歳の俺は結婚適齢期だなんだと騒いでいるフィメルの中で浮いた存在になってしまったのだった。