騎士をやめて機能付加職人になったけど、妹が厳しすぎて困ります 【第一部 ホントウ】

いざ救出へ

ネッドは生真面目な性格ゆえに、全てを自分一人で抱え込んでしまう嫌いがある。ただそれが度を越してしまえば、他人に迷惑を掛けまいと周りを拒絶してしまうのだった。メルの一発は、ある意味ネッドのそんな思い上がりを打ち砕く。

今はそんな事にこだわっている場合じゃない。しごく当然ではあるが、ネッドはようやく目が覚めた。

「ごめん、メル姉。シャミーを頼む。アリシアも、本当に大丈夫かい？」

自らの使い魔を信じないわけではないが、子供の頃からシャミーを知っているメルに比べれば、アリシアの決意を受け入れるのに、ネッドはまだ多少の葛藤があった。

「もちろんですわ！」

そんなネッドの心を見透かしたように、魔王の娘は努めて明るく返事をする。

数分後、メルが玄関ドアを開け、家の外へと歩き出す。暫くしてアリシアが続いた。

「何やってんのよ。さっさと行くわよ」

振り向いたメルが、アリシアを叱咤した。

「うるさいですわね。私には私の考えってものがありますのよ」

ギルマスの娘と魔王の娘が口論を始める。

「あんた、そんな事でネッドの役に立てると思ってるの？」

「当然よ。あなたに言われる筋合いはないですわ。……ところでさっきあなたの言ってた”この前の晩の事”って何ですの？ まさか、抜け駆けしようとしたんじゃありませんわよね？」

「ふん、月がロマンチックに照らす晩だったわ。ネッドは私の手を優しく握ってくれて、二人の顔は息がかかるほど近づいたわ。どう、羨ましい？」

アリシアの嫉妬に、メルは少し得意になった。出来事の順番は違っているが、まぁウソをついているわけではない。

「なんですって？ いけ好かない女だと思ったら、そうやってネッドを誘惑していますのね」

アリシアが、メルを指さした。

「だったら、どうだってのよ。使い魔風情が偉そうに言うんじゃないわ」

「はぁ～！？ もう許せない。いつかの決着、ここで付けさせてもらいますわ！」

アリシアが魔法のナイフを取り出すと、その切っ先には黒紫色に光る野球ボールぐらいの塊が現れた。

「やるっての？」

メルの問いかけなど耳に入らぬとばかりに、アリシアはナイフを振り抜いた。暗黒球がメルの顔面目指して飛んでいく。間一髪、メルは顔を反らして、それを避けた。

黒紫色の火球は、メルの背後にある木の幹に勢い良くぶつかった。しかし聞こえてきたのは、木の皮が砕け散る音ではない。何とも不気味な唸り声だったのである。

「やった！？」

二人は一本の木の幹を凝視する。すると何もないと思われた樹木の前に、徐々に現れて来る奇妙な存在。

それはいっけん人間に見えるものの、顔の側面に大きな丸い目を付けた、まるでカメレオンのような魔物が、両ひざをついて苦しんでいる。アリシアの暗黒球を胸に喰らった魔物は、慌てて立ち上がり逃げようとするが、神速のメルの足にかなうはずもない。すぐに咽元に剣を当てられ、身動きが取れなくなった。

「もしかして、コイツが魔人ってヤツ？」

「話は、あとですわ」

メルの疑問を遮るように、アリシアは呪縛の魔法を魔人にかける。いばらのツルが何本も現れ、カメレオンを木の幹にしっかりと拘束した。

何とか束縛を逃れようとする魔人は体をくねらせるが、途端にいばらのロープは彼を無慈悲に締め付ける。カメレオンの化け物は、ギャッと鳴いたかと思うと失神してグッタリと頭を垂れた。

「あんた、えげつない魔法を使うわねぇ」

「ほっといて！」

メルの皮肉に閉口するアリシア。

「ネッド、もういいわよ」

メルがネッドを呼ぶと、彼は装備の入ったバッグを持って、玄関ドアから姿を現す。

これは彼らの計略であった。ネッドは、自分が見張られていると確信していた。よってこのままリュランのところへ行けば、その事を敵に知られる恐れがある。スパイの足の速さが分からない以上、そんなリスクを追うのはシャミーにとっても危険だと判断した三人は作戦を立てた。

ネッド程の実力者に、全く気配を悟られずに彼をずっと監視していた輩である。そいつは魔法を使って、自分の存在を消しているのに違いない。そこで二人は一芝居うち、その間にアリシアがその探知を行ったであった。悪魔は魔力に非常に親和性がある事から、その探知にも長けている。

「じゃぁ、みんな。お互いに全力を尽くそう」

立ち直ったネッドが檄を飛ばす。

カメレオン魔人をその場に残し、メル・アリシアのコンビとネッドは、二つの危うい命を救うため反対方向へと駆け出した。