諦めて溺愛されてください～皇帝陛下の湯たんぽ係やってます～

03.はじめての朝

　一瞬、深い眠りに落ちそうになったのを慌てて、堪える。

（せめて陛下がおいでになるまでは……）

　そう。これは、ただ寝ているだけではなくて、れっきとした仕事なのだ。だから、ちゃんと、それを全うしなければならない。

（私は、仕事はキッチリやる人間よ！）

　そのために、完璧な『ゆたんぽ』になるのだ。

　気合いを入れ直してみたが、皇帝の足音が近付いてくる気配もない。目を開けてみると、部屋に月の光が差し込んでいる。月が天頂に輝いていて、青く冴え冴えとした光で、部屋を満たす。

　この冷たい月光のような印象が、大方の国民が抱く、皇帝の姿だろう。

　月が傾き掛けた頃、きぃ、と静かな音を立ててドアがきしむのが解った。

　視線をやると、重くて大きなドアが開いて、皇帝陛下が部屋へ入ってくる。少しずつ、近付いてくる。ガウンを側仕えに手渡したのだろう。かすかな衣擦れの音が聞こえた。そして、ベッドが沈む。

「……リリア。起きているか？」

「は、はい……陛下」

「寝ていて良かったのに……布団を温める役目などを言いつけて済まない」

　だが、数代前の寒波の時には、そういう役割があったという話も聞いた。だから、すんなりと、寝室付き侍女という特殊な役割が復活したのだという。

「いいえ……それより、陛下、その、ご就寝のお時間にしては、少々遅すぎます」

「うん、だから、先に寝ていて……？」

「いいえ。私は陛下より先に休むことは出来ない規則ですから、早く来ていただかないと、私が寝ることは出来ません」

　そんな規則など聞いたことはなかったが、口から出任せを言っておいた。

　寝台に皇帝が入ってきた瞬間、暖かかった布団は、吹雪が吹き荒れたように冷える。冬の長い夜を、こうして冷え切るまで休むことも出来ないのも、問題だろう。

「……ああ、リリアのおかげで暖かいな」

　皇帝の声は、少し、嬉しそうだった。リリアとしては、皇帝が入ってきた瞬間に異常に冷えたという感覚だ。

「それならば、よろしゅうございました……」

「……同衾はするけれど、リリアには触れないようにするから……」

　心底済まなさそうに言う皇帝の声を聞きながら、リリアは「はい、それは、もう、よろしくお願いいたします」とうつろな意識で返答した。







「陛下。陛下！　ご起床の時間でございます」

　扉の外から呼びかける声が聞こえてきて、リリアの意識はハッと覚醒した。

　そして「っ！！！！！！」声なき叫びが口からほとばしり出る。

　リリアの身体は、がっちりと皇帝に抱きつかれていた。逞しい腕と足に巻き付かれ、彼の胸に顔を埋めるようにしているリリアは、どうあがいても大蛇に巻き付かれたような状態で、離れることは出来なかった。

（私には触れないようにするって言ったのにっ！！！！！）

　寒さに負け、暖かさを求めて巻き付いたのだろう。

　見上げた皇帝の美しい顔は、少年のようなあどけない寝顔だった。

（寝ぼけてても、美形は美形だわ……）

　感心したものの、はた、と気がついた。起床の時間と言っていたではないか！

（ここにガルシア卿が乱入してきたら、なんだかまずいことになる気がする！）

「へ、陛下っ！　起きてくださいまし！！　陛下っ！！！」

　必死で呼ぶが、逆に、ぎゅーっと抱きしめられる。ぬいぐるみかなにかと勘違いしているのかも知れないが、だとしたら、そのぬいぐるみは、ぺしゃんこなはずだ。

「……っ、苦し……っ」

「ん……？」

　リリアが呻く声を聞いて、皇帝はやっと気がついたらしい。

「あっ！　……す、済まないっ！　触れないようにすると言いながら……しかし、一晩中、ぽかぽかとして気持ち良く眠れたのだ」

「お役目を果たせたようでしたら、良いのですが、もうご起床のお時間で……」

　見上げた皇帝は、柔らかく微笑んでいる。

　紙の一枚も入り込む隙間がないほどに、身体が密着している。

「陛下、……その、お離しください……」

　小さな声で訴えると、皇帝は、名残惜しそうにリリアを放した。

「本当に、そなたは暖かいのだな……。離れると、途端に冷えてくる。一日中、リリアを抱いていられたら良いのに」

　とんでもない発言を聞いてリリアは、内心で（いやいやいやいや！）とツッコミを入れたくなったが、すんでのところで止めた。

（まあ……今の発言は、私がモノ扱いされてるって言うことだから、逆に、安心したわ。この方、私に興味はないんだわ）

　純粋に、体温が高いから抱いていたい。リリアという人間の中身とか、そういうモノをすべて取り払って、この体温だけが欲しいのだ。

　それを実感出来たので、気分は楽になった。

（まあ、抱きつかれた分は、お給料に反映して貰おう）

　そのことだけは、ガルシア卿に交渉することを思いつき、リリアは皇帝と一緒に寝台を出た。

　しかし、皇帝の身の回りのことをどうするのか、全く解っていない。

　夜着の皇帝は、胸元がはだけていて、逞しい肉体が晒されている。冷えるのは良くないと思って、寛いだ胸元を直す。

「あの、陛下。いつもは、どのように……」

「ああ、このまま、着替えて一度、鍛錬に出てからもう一度着替えてから朝食になる。だが、今日は、鍛錬をする気分ではないな。いつもは、身体が寒くて凍り付いてるから、鍛錬をやって無理矢理身体を温めているのだ。だから、リリア、一緒に朝食を食べよう」

（はいっ？）

　意味がわからずに、聞き返すところだった。

　通常、貴族は、庶民と食事を取ることは許されない。

「身分のことなら大丈夫でしょう？　一応、ウィレムス公の養女ってことになっているし、その人が後見人なんだから、身分的には貴族のご令嬢だよ」

（なら貴族のご令嬢が一夜を共にして、朝食まで一緒に摂っているという構図の方が、やっぱりマズい気がするわよ……）

　しかし、皇帝は動じない。