夢喰(くら)う君が美しいから僕は死んでも良いと思った

27 痕跡

「なんか、早く来すぎたかな」

　雑貨屋がくすくす、訳知り顔で笑うのを聞いて、萌樹は顔から火が出そうなほど恥ずかしくて、褥に顔を埋めてしまった。

　つい今しがたまで、月白と褥の上で戯れていたのだった。

（絶対、バレてる……）

　しかしもう一人の当事者である月白は、実に涼しい顔をしているし、服を引っかけようともしない。良く見れば、萌樹が爪を立てて縋り付いた痕跡が残っている。萌樹は褥の中に潜り込んだので、雑貨屋は見ていないだろうが、身体中あちこちに、獏の付けた情交の痕跡があるはずだった。

「それで、香は出来たのか？」

　月白が静かに問う。

「うん。出来たよ……できばえは上々。これを使えば、夢魔の力は、まあ、少し削ぐことが出来るだろう。ただし」

　と一度、雑貨屋は、言を切る。

「ん？」

「ただし、香は、三粒。つまり、三晩掛かる」

「まあ、致し方あるまい」

「……先代の雑貨屋なら、一晩で、ころっと行くようなものを作れたと思うんだけど、さすがに、僕の力ではそれが限界だ」

「いや、助かった。……こちらも、夢魔が、あれほど面倒だとは思わなかった」

　雑貨屋は、月白に小さな陶器で出来た貝殻のようなものを手渡した。萌樹は、褥から顔だけを出して、様子を見やる。蛤のような二枚貝だが、陶器で出来ている。入れ物になっているようで、蓋をあけると、黒くて小さな塊が三つ収まっている。小学生の頃、動物園で見たウサギの糞のようだ、と萌樹は思った。

「それが、香？」

　萌樹の知る香といえば、スティック状になって、そのまま火を付ける線香だ。或いは、三角錐の形になっていて、エスニックな雑貨屋に売っているもの。どちらも、何故か、地元のヤンキーたちが好んでいたのを思い出す。彼らの好んでいた香は、粉っぽい匂いが鼻に付くような、妙に残る匂いだったはずだ。

「そう。これが香だ……この形の香は、千年も昔の頃から使われている。この入れ物は、香合こうごうと言う。あとは、灰を敷いた香炉でこれをたくのだが……」

「今度は、香炉がご入り用かい？」

　にんまりと揉み手しながら、雑貨屋は言う。

「まあ、その通りだ」

「じゃあ……今度は何を貰おうかな」

「ふむ……では後払いではどうだ？」

「うちは、滅多なことでは、ツケはやらないんだけどねぇ」

　けれど、他ならぬ、あんたの頼みだからねぇ、ともったいぶりながら、雑貨屋は、チラチラと月白に視線を流す。

「吾が、そなたに渡すのは、夢魔の牙……」

「えっ？」

「そなた、この珍しい品はいらぬか？　夢魔を捕らえ、その牙を剥ぎ取る事が出来るのは、現在では、吾だけだ」

　くっ、と雑貨屋が小さく呻く。

「……夢魔の牙は、そなたの望みの為にも必要ではないか？」

　涼しい顔をして言う月白を睨み付ける雑貨屋の顔が、歪む。

「僕の望みがなんだって？」

「さあて、すべて知るわけでもないが。人であったお前が、輪廻の理を捨て、怨霊になってまで、ここに留まることを選んだのだ……おおよその所、ここに、人が来るのを待っているのだろう？」

「嫌な獏だな」

「……さあて、嫌なことも良いことも表裏一体。どちらも同じだ。そなたの好きなように。それでなければ……ふむ、また、別のものを考えるが」

　一度、雑貨屋は舌打ちをした。

「ったく、本当に嫌な獏だ。夢魔の牙。ちゃんと、貰ってきてくれよ？」

「ああ、大丈夫だ。それは、約束する」

　苛立たしげにもう一度舌打ちする雑貨屋に、萌樹は「あの」とおずおずと聞いた。

「ん？　なに？」

「えっと……あの、あんたが、待ってるのって……あやかしなの？　あやかしの、恋人？」

　雑貨屋は、萌樹を一瞥した。侮蔑にも似た視線に、一瞬、怯んだが、どうしても、萌樹は知りたかった。

　怨霊になるというのが、萌樹にはどういうことか解らない。けれど、いま、情を交わしたばかりの月白とは、離れがたかった。それだけは確かだった。