夢喰(くら)う君が美しいから僕は死んでも良いと思った

24 血

「まあ、あんまり無理はしない方が良いよ。そこの獏の言うとおりにね。通りすがりの人にだって、心配することはあるでしょ？」

　あるかなあ、と思った萌樹だったが、そういえば、重い荷物を持ったお年寄りが、ふらふらと歩いていたら、駅前では付き合えるが、その先はどうしただろうか……くらいの心配はする。見知らぬ人であったも、そういうことはある。

「そうそう。だからね……何でもかんでも、否定しなくても良い。君自身のこともね……そて、そのまま、手を差し出してごらん」

　萌樹は褥に顔を埋めたまま、手を差し出した。

「……済まないねぇ。ちょっと、血を貰うよ？」

「えっ？」

　ひんやりした雑貨屋の手が、萌樹の手首を捕らえた。

「ちょっ……」

　顔を上げようとしたが、何故か、身体は動かない。金縛りに遭ったような感じだ。

「雑貨屋！」

　獏が声を荒らげる。

「なんだい？」

「……通常は、香を作るのに血など必要としないだろう」

「まあ、『通常は』ね。さっき言ったように、今回は、すぐに作れという依頼だよ。どこの誰の依頼か解らないけど……仕方がない。じゃあ、手っ取り早く、人間の血と、精気を貰おうと思ったまでだよ。
　なにか、おかしな事はあるかい？」

　おかしいことでは、ないような気が、萌樹にはした。

「さあ、そろそろ、始めようか」

　雑貨屋は、香作りのの道具を揃え始めたのだろう。カチャカチャという音が響いている。程なくして、様々な薫りがいりまじる。スパイスだ、と萌樹は思った。

「え？　急にカレー作るの？　意味がわからん」

「ああ、香の材料には、カレーの材料に使われるものもあるからね。結構、君は、鼻が良いんだね」

　急に誉められて「そうか？」とつい、調子に乗って答えたが、反応はなかった。その代わり、

「香料を混ぜ終えたら、炭とか、蜂蜜とか梅肉とかを入れて混ぜて、水辺に三年くらい放置……というのが一般的なものだけど……」

「……なんか、本当にカレーっぽいんだけど？」

「三年も寝かせられないから、君の血を使うよ」

　そっと、雑貨屋の指が萌樹の指先に触れた。冷たい指先だった。長い爪先が当たった。ゆっくりと指を這わせる。金属の細い板を押し当てられるような感覚。少し、痛みがあった。指先から、ゆっくりと何かが流れ出ている。鉄の匂いがするのだから、血なのだろうが、なんとなく、違うような気がした。

　視線を指先にやると、傷口から、黄金色の細い光の帯が流れ出ている。

「雑貨屋っ！」

　獏が声を荒らげる。

「なんだい、獏。うるさいなあ」

「……このものは、ただの人だ。……生命力を、そのように奪うなど……」

「香作りの為なんだからも仕方がないだろう？　それに、説明はした」

「このような、生命に関わるようなものとは聞いていない！」

　ムキになって獏が怒鳴る。その声を、萌樹は、どこか上の空―――というか、遠くに聞いていた。確かに、全身の力が抜けていく。だが、不思議と、心地よい感じだった。

「なんか、気持ちが良いよ。ふわふわしてて」

「当たり前だ……生命そのものを削っているのだ……」

　獏が、苦虫を噛みつぶしたような顔をして、吐き捨てる。

「まあ、命と引き換えとか、そういうことは言わないよ。僕は、君から血をもらいたいと言っただけだからね……もうそろそろ辞めるから大丈夫だよ」

　優しく、雑貨屋が言う。獏が「どうだか」と冷たく呟いた。

「死ぬわけじゃないんだろ」

「勿論」

「……でも、俺、ここで暮らせるなら、それでもいいよ」

「おや、それは……少し困る。ここで、死人など出すわけには行かないからね」

「でも、あなたは、怨霊なんだろう？」

「……死んでも死にきれない奴らがいるだけ。……そして、もう、僕らは、死に逃げられない。それも、結構、しんどいんだよ」

　ふふ、と笑ってから、雑貨屋は、もう一度指先に触れた。傷口は塞がった。そして、光の帯も、もう、消えていた。香を練り合わせていた陶器の容器の中で、ほのかに光を放っている。あれが、萌樹の生命そのものの力―――の一部なのだ。

「……作ってくるから、しばらく、そこで休んでおいで。獏が付いているから、心細くはないだろう？」

　くすくすと笑いながら、雑貨屋は出て行く。足音が次第に遠ざかっていく。目の前が、くらり、と傾いだ。