夢喰(くら)う君が美しいから僕は死んでも良いと思った

17 夢の味

　美しい花を見て美しいと思ったり、虹を見たかったり。存外、獏は、人間と感性が一緒なのだ、と言うことを萌樹は実感していた。

「なあ、あんたさ。夢以外は食べないの？」

　雑貨屋の周りを散策しながら、萌樹は問う。美しい黄色い藤が、地面に届くまで長い花房を、帳のように垂らしているそこを、ゆっくりと分けて歩きながら。身体中、藤の甘い香りで満たされた。

「夢以外」

「そう。例えば……何だろ、鬼とかあやかしって、何を食べるんだろ。鬼、なら人、とかなのかな」

「吾は、人は喰わぬ」

「……じゃあ、花とかは？」

「ああ……昔、花喰らう鬼がいたような気がするが、あいにく、吾は喰わぬな」

「じゃあさ、夢って、どんな味？」

「……味覚か……」

「とびっきりの悪夢なら、甘いとか……」

　萌樹の問いに、獏が、微苦笑した。

「興味津々だな」

「……悪いかよ」

「いや、悪くはない……ただ、変わった人間だと思っただけだ」

「そうかな」

「別に、誉めているわけでもないが？」

「まあ、そりゃそうだよな。……それは解る」

　一緒に話していると、この獏は、時折妙に人間くさい。それが、なんとなく面白い。

「夢の味など、何故気にする？」

「んー……、解らない。甘い夢なら、綿菓子みたいに甘いのかなとか、悪夢だと、酸っぱかったり苦かったりするのかなとか……漠と、俺とは、同じ味覚なのかなとか」

「我らは、食むものを異とする者同士。味覚という意味では、わかり合うことはあるまい」

「そっか……」

　会話は途切れる。黄色い藤を抜けると、沈丁花が強い香りを漂わせている。香りはするが、花の姿は見えなかった。

（この花の匂いも、こいつは、全然、別な匂いに感じているかも知れないんだよな……）

　そして、その感覚は、お互い、別のものだ。わかり合うことは出来ない。

「……ああ、そろそろ、雑貨屋が戻ってきただろう。参るか」

「ああ、えーっと……結構、遠いね」

　雑貨屋は、今いる場所から広々とした池を挟んだ対面にあった。ぐるりと今来た道を引き返す必要がある。

「あそこにあるのに？」

「だって、元来た道を引き返さないと」

「問題ない」

　獏はそう呟いて、萌樹を抱きかかえる。姫君のように両腕に抱えられて「ちょっ！」と抗議の声を上げるが、獏は気にした風もない。

「……しがみついていろ」

　言われたとおりに、獏にしがみつく。その瞬間、獏が地面を強く蹴った。

「うわっ！！」

　一瞬で、空に高く舞い上がる。

「た、高いっ……っ高いって……っ！」

「この程度であれば、跳梁で軽くあちらへ行くことが出来る」

　好奇心で眼下を見やれば、広々とした池が、小さく見える。航空写真を見ているような風景だった。

「こ、こんなに高いっ……っ」

「ああ、暴れるな……。それと、口をつぐんでいないと、舌を噛むぞ」

　獏に忠告されて、口をつぐむ。怖くて、ぎゅっとしがみつくと、獏が笑った。

「……ほら、いまから、落ちていくから」

　ふんわりと高く舞い上がったと思ったら、今度は急速に落ちていく。垂直落下、というのに近い。ものすごい早さと、重力が掛かって、内臓がせり上がってくるような感覚があった。

「……っ！！！」

　怖くて、いっそう獏にしがみつく。獏の胸は、暖かかった。それに、獏の鼓動が聞こえた。萌樹の鼓動より、早いようだった。獏としてはそれが早いのか遅いのか、萌樹には解らない。獏が、ふっと笑う。からかっているのかも知れないと、萌樹は思ったが、口に出すことは出来なかった。舌を噛んだら怖いからだ。

　やがて、ふわり、と地面に降りる。舌など、噛みようがなかった。

　ひとっ飛びに、雑貨屋まで戻ることが出来たのは、間違いなかった。

「……怖、かった」

「そなた、吾が、そなたを落とすとでも思ったのか？」

　獏が、不満げな顔をする。萌樹は、慌てて、「違うよっ！」と反論した。「その、高くて怖かった……」

「そうか」

　獏は、そのまま―――萌樹を抱いたまま、雑貨屋へ向かう。萌樹は、恥ずかしくて、顔が熱くなるのを感じていた。本当は、下ろしてくれ、と言いたかったが、おそらく、腰が抜けてしまった。うまく、立つことが出来ないだろう。それを獏に、見透かされているのが、よりいっそう恥ずかしかった。