夢喰(くら)う君が美しいから僕は死んでも良いと思った

02 鳥居の内

　鳥居の中には小さな社があった。

　何を祀っているのかは、書いていなかった。由緒書のようなものはなかった。とりあえず、萌樹は、一度手を合わせる。何の変哲もない、田舎の神社。という印章だったが、辺り一面が、芳しい香りに満ちている。

　萌樹はその香に誘われるように、神社の裏手へ向かう。

　大抵の神社は、境内に、小さな社があったりする。そういう所があるのだろうか、と思いながら、萌樹は進む。不思議と、怖くはなかった。

　香は、次第に濃厚になっていく。そして、不意に、目の前が明るくなった。

　柔らかな光の繭……というのが、最初の印象だ。そこの中は、スノードームのように、繽紛と花が舞っている。桜や、藤や色とりどりの花々が、咲き乱れ、また、宙を舞っている。

（これが……、境目ってやつなのか……）

　萌樹はためらいながら、そこへ足を踏み入れる。

　咎められるかと思ったが、特に、何も起きなかった。

（こんな所に、鬼なんか、住んでるのかね）

　仮に、鬼が住んでいるとしたら、それは、童話で見た、お菓子の家を持つ魔女のようなものではないのか。こういう、美しい、極楽のような場所に誘いこんで―――人間を喰らうという。

　とりあえず、警戒するに越したことはない。萌樹は気を引き締めながら、そこをいく。

　足下は、はなびらが雪のように降り積もっていた。花は、腐っては居ない。大抵、桜の花びらが地面やアスファルトに落ちれば、茶色くなって、やがて透明になって、同化していくのだが、ここの花びらたちは、舞台に降り積もる神夫文のように、その場に留まっている。

「……なんか、妙なところだな」

　思わず声を上げて終ったが、誰も、聞くものはいない。

　しばらく歩いたとき、どうにも、レトロな雰囲気の建物があった。白塗りの蔵を改造したようで、入り口の所に看板が掛けられている。



『落英雑貨店』



　と書かれていた。

　どうにも、この空間には、不似合いな、昭和感のある建物だ、というのが萌樹の印象だ。田舎のおばあちゃんが、経営していそうな雰囲気だ。

　その上、『雑貨店』である。

「とりあえず、もしかしたら、鬼がいるかも知れないしな……」

　確か、蒼は、『古本屋を営んでいる鬼』と言っていた。ならば、ここにも、鬼が居るかも知れない。

　ゆっくり近付く。入り口には大きな水甕が、五個ほど置かれている。中をのぞき込んでみると、そのうち、三個の水甕には、虹色に輝く小魚が気持ちよさそうに泳いでいる。売り物ではないのかも知れない。

　中へ入ると、線香のような、煙たい香りが漂っていて、鼻を押さえた。

「おや、この香りは嫌いかい？」

　くすくす、と笑いながら、声が掛けられる。上から―――のような気がしたが、前からのような気もする。

「だ、れか居るのか？」

「居るよ」

　ふふ、と柔らかい吐息が、耳朶に触れた。