純情将軍は第八王子を所望します

008 黒い水

　相談役、という役目を得たことで、ルーウェは多少安心してアーセールの邸《やしき》で過ごすようになった、ように思える。

「ルーウェ、外へいこう」

　ここへ来た当初、ルーウェは馬に乗ることも出来なかったが、少し、体力を付ける必要があるのではないか、と考えたアーセールが乗馬と、少々の剣術を教えた。

「私は相談役で、あなたは、私の武術と乗馬の先生ということですね」

「というより、俺が、全く身体を動かしてないと死にそうだから、付き合って貰いたいだけだよ」

　剣術は、まるで駄目だったので、短刀での稽古になったが、それでも、しんどそうだった。けれど、数日で馬には慣れたようだった。多少の心得もあったようだった。馬はとても賢く、ルーウェによく懐いたのだ。しかし、アーセールが飼っている中でも一番気性の荒い黒駒がルーウェに懐いたのだけは、意外だった。

　それで、天気が良い日は馬を駆るようになった。

「アーセール様、ルーウェ様……本日は、宴席の打ち合わせがございますので、夕刻まではお戻りくださいませ」

　ルサルカが苦虫を噛みつぶしたような顔をして言うのも、日課になった。

　厩舎へ向かいながら、アーセールは小さく文句を言う。

「無職の俺が、賑やかな宴席を持つのもなあ」

「招待客の絞り込んだのですから、規模は少し縮小されましたよ？」

「まあ……」

　アーセールは立場上、『皇太子派』ということになった。皇太子の唯一の『実弟』であるルーウェを伴侶に迎えたからだ。つまり、皇太子派の宴席として、問題のない形をとる必要がある。

「皇帝陛下は招待を出したけれど、どうせおいでにならない。皇太子殿下は、気さくな性質の方だから案ずるほどではないと思う」

「まあ、一晩くらいは、我慢しなければならないだろうな……第八王子殿下をお迎えしたんだしな」

　無職の元将軍に『降嫁』したルーウェは、『殿下』の称号を有したままだった。これが、一体、今後、どういうことになるのか、全く解らない。どちらにせよ、アーセールには皇帝陛下という人が、状況を弄ぶために残した悪意のように思えてならなかった。

「その、第八王子というのは、止めて欲しいと……」

「ああ、それは解っている。ただな、ちょっと、気に掛かるんだ」





　結婚の披露の宴席の打ち合わせというのは、微細に行われた。

「こちらが来賓のリストです……お喜びくださいませ。皇帝陛下御自ら、光来《こうらい》されるとのことですよ。臣下の邸への行幸など、陛下の御代に於いては、ただ二回、前皇后陛下のご実家と、老宰相の御薨去直前の見舞いのみのことでしたから」

　ルサルカの顔色は悪い。口早になっているのも、頷ける。

「陛下が、おいでになると？」

「ええ、そのように聞いております」

　皇宮からの返答には、皇帝と皇后、それに数名と、警護の者を伴って訪うという旨が記載されている上、宸筆《しんぴつ》でのサインがあった。

　それを見て、ルーウェの顔色が一気に悪くなる。

「ルーウェ、大丈夫か？」

「……なぜ、皇帝陛下が？　私に、何の関心も無かったはず……」

　関心がない、というのは、正しい言葉だろう。関心があれば、ルーウェは不遇の半生を送っていないはずだった。

「ルサルカ。数名一緒に来るという者たちは、誰だか解るか？」

「えーと、お待ちくださいませ。ああ、宰相閣下のご子息と、第二王子殿下、第三王子殿下……」

　そうルサルカが告げた瞬間、ルーウェの身体が傾いだ。顔色は、青い。酷く、青かった。目の焦点が定まらない。唇が震えていた。

「ルーウェ？　ルーウェ？」

　身体をかるく揺すっても、返事はなかった。

「どう、なさったのですか？」

　ルサルカが、驚いて、すこし、ひけごしになっている。こういう異常な状態は、今までなかった。

「……ルサルカ。あとは任せた」

「えっ？　ちょ、ちょっと、お待ちください、アーセール様っ！」

「少し待ってくれ。……ルーウェが心配だ。落ち着くまで、一度下がる。どうしても、俺でなければならないところだけ、あとで聞く。それ以外はお前が決めていい」

「……はあ、畏まりましたが……」

　ルサルカが、ルーウェを見やって、溜息を吐いた。

　アーセールは、ルーウェの身体を抱き上げて、寝室へと運ぶ。初夜以後、一緒にあの閨で休んでいた。どうするか悩んだが、やはり、あの閨に行くことにした。抱き上げた身体は酷く震えていて、尋常でない。

　つい先ほどまで、馬で風切って森を駆けて居たのだ。その、闊達な姿が一瞬で消え失せた。

（宰相閣下のご子息と、第二王子殿下、第三王子殿下）

　その名を聞いた瞬間だった。そして、そのものたちは、招待客のリストから、わざわざ外されているものたちだった。

（まさか）

　ぞっとした。嫌な予感が、胸に広がっていく。まっさらな水に、黒いインクを数滴垂らしたように、ゆっくりと、嫌な予感が広がる。足早に閨に向かいながら、頭を振る。しかし、インクは、胸に広がって、とうとう、真っ黒に水を染め上げるだけで、なくなりはしない。

（まさか）

　とアーセールは、思った。

（まさか、その、人たちが……あなたを、弄んでいたのか……？）

　疑惑は、確信に変わっていきそうだった。だが、それを、問うことが、アーセールには、出来なさそうだった。