誰の、他のだれでもなくあなたと永遠を。

10.黒白の舞踏

　皇后の、怪訝そうな視線には、アルトゥールも気が付いたらしい。

「……皇后陛下と、何か、ありましたか？」

「いいえ……殆ど、お話しをしたこともありませんが……」と言ってから、ルシェールは微苦笑した。「大切なご令息が、私のように評判の悪いものの毒牙にかかったのではないかと懸念しておられるのでは？」

「毒牙、ですか」

　くすっ、とアルトゥールは笑う。「『帝国の甘美なる闇』ロイストゥヒ大公・ルシェール殿下。……あなたの毒牙にならば、掛かってみたいものです」

　このやりとりを―――皆が固唾を飲んで見ている。

　ルシェールは、小さく吹き出してみせた。

「お戯れを。……私のようなものを連れていると……皇后陛下だけではなく、お可愛らしい婚約者が、心配なさりますよ」

　アルトゥールは、口をつぐんだ。

　すでに、『皇太子妃』として内定しているのはセトレクト侯爵令嬢・マルレーネ。

　蜂蜜色の髪に、明るい空色の瞳を持つ、清楚な令嬢であった。

「セトレクト侯爵が、殿下の後見になりましょう。ふさわしい、ご令嬢と存じます」

　アルトゥールは、しかし、返事をしなかった。

「……婚約はしましたが、お互い、大した面識はありません」

「私も、妻とは対して面識もないまま結婚しました。そう言うものでしょう。けれど、長い年月を共に過ごして、私と、妻は、互いに良き理解者であると、思っております」

　そのことばには、嘘はなかった。

　子供は一人だけ居た。が、死産であった。生きていれば、皇太子と同い年だっただろう。そうなれば、皇太子の側近には、ルシェールの息子が付くはずだっただろう。それは、夢見たが、消えた未来だ。

　以後、ルシェールは実子を望まなかった。それからは、妻・レジーナと、二人で過ごしている。

　互いに恋人や愛人を持ち、ロイストゥヒ大公家の為に、力を合わせて来たはずではあった。無論、その、むなしさを二人で噛みしめているからこそ、あの時、レジーナとルシェールは賭をしたのだ。

「大公夫人は……、我が国の社交界の花、と謳われる方と聞いております。ぜひ、私の婚約者を紹介させてください」

「それは構いませんが……」

　アルトゥールがなにを考えて居るのか解らず、ルシェールは、戸惑う。

　この、目の前の青年は、すこし、奇妙だ。

　後ろ盾が欲しいというのは理解する。ルシェールを敵に回したくないというのも解る。だが、本当の望みがどこにあるのか、よく解らない。

　そのことに、ルシェールは、漠然とした不安を抱いた。

　今まで、ルシェールに近付いてきたものたちは、皆、一様に、ルシェールからの愛情を求めた。ルシェールと身体を重ね、情愛の交歓を持つことを望んできたが、今ひとつ、そのあたりが解らない。

「ルシェール」

　アルトゥールに呼びかけられ、ルシェールは、はっと、我に返った。

「失礼致しました、殿下……」

「そのような堅苦しい呼び方ではなく、アルトゥールと呼んで欲しいと伝えたはずですよ」

　アルトゥールが、蕩けそうなほど柔らかな微笑みを浮かべている。

「こういった場所では、臣下として、礼節を保ちたいと……っ」

　言葉を遮るように、アルトゥールがルシェールの手を取って、ぐいっと引っ張った。

「っ……っ殿下っ！」

「アルトゥールと。……さあ、踊りましょう。私が踊らなければ、舞踏会は始まらないようですよ」

　強引に、アルトゥールが手を引いて、フロアの真ん中へ出て行く。

　皇后からの視線は気になったが、やがて、緩やかな管弦楽が奏でられる。

「殿下……」

「あなたなら、女性のほうを踊ることも出来るでしょう？　私のほうが、いくらか背が高いので、その方が踊りやすいはずです」

　勝手に決めると、アルトゥールが肩に手を回す。

　致し方なくルシェールもアルトゥールの肩に手を回した。身体が、密着する。

　白と黒の衣装を身に纏った、ルシェールとアルトゥールの姿に、周りからため息が漏れた。

　緩やかで華やかな円舞曲。

　密着していても、特別な感慨を抱かなかったルシェールではあるが、アルトゥールの方は熱っぽい眼差しをして居る。それを間近に受けて、少しいたたまれなくなって、視線を逸らす。

「……こういうときは、目を見て踊るものでしょう、ルシェール」

「男女であれば、そうなるでしょうが……殿下とは、少し、顔が近すぎます」

　女性と踊るよりも、顔が近い。身長の都合でそうだろう。

「……ああ、そうですね。唇が、触れてしまいそうです」

　アルトゥールが、笑む。

「からかっておいでですか、殿下」

　また、視線を外すと、耳元に、「いいえ」と囁かれる。

　このやりとりが衆人に晒されていると思うと、嫌な気持ちになった。自分が仕掛けるならともかく、ルシェールは、アルトゥールの思い通りに動かされていることが、不愉快だった。

「あそこに居る方は、解りますか？　真っ赤な顔をして、憤慨なさっている方です」

　ちらり、とアルトゥールの視線の方を見やれば、そこに居たのは、ナディイラ子爵フィリアリスだった。

「彼は、ナディイラ子爵フィリアリスです。先日、父君が身罷って、当主になられたばかり……殿下とは、同い年になりますから、一度お話しをなさってみるとよろしいかと」

「ふふ……あなたの、『恋人』でした？　あの方」

　実に愉快そうに、アルトゥールが問う。

「恋人、ではないでしょう。ただ、彼には、少しの間、色々と指導はしましたよ」

「閨ごとまで？」

「ええ……。どうやって、男を悦ばせるか……、そういうことを」

「彼は、あなたに特別な好意を持っていそうですけれどもね……。私の事を、視線だけで殺す勢いですよ」

　アルトゥールが声を殺してクックッと笑いながら、ルシェールの耳に、キスをする。

「殿下」

　窘めるようにルシェールが言うが、アルトゥールは気にもしていないようだった。

　おそらく、ナディイラ子爵フィリアリスに、見せつけるために、キスをしたのだ。

（なぜ……？）

　理由を、ルシェールは、深く、知りたくなかった。