漆黒の瞳は何を見る

不知の河

　一行は、再び不知の森の入り口に戻ってきた。
　鬱蒼と茂り、迷うと聞かされてからは、さらに異様さが引き立つような、巨大な森だ。樹海、と言っても過言ではないかもしれない。
　あの村の人達も、生活の糧の為に森には日常的に入るそうだが、それでも道からあまり外 れないそうだ。
　青海がなにか対処方法があると言ってたがなんだろう、とアマネが見ていると、青海は全員に霊符を配った。

「これは、この符を持つ者が近くに居たら感知できるようにするものです。残念ながら、惑わす、というのがどの系統の術なのかまだわかりませんので、このような対処法になります。この符を持ったものが、分かれ道やとちゅうに居れば、そこには戻って来れます。ですが、先に行けば行くほど人数が減るという事にもなりますので、お気をつけください」

　青海の言葉に、配られた符を見る。相変わらず、字というより絵に見えるものが書かれている。蛍光塗料のように、ぼんやり青く光っている。これが、お互いを感知している、という状態だろうか。なんだか、ヘンゼルとグレーテルの光る小石みたいだな、とアマネは思う。

「よし。みな、馬は繋いだな。符も無いものはおらぬな。では、妖の森に入るぞ！」

　暁の声で、一行が森に続く道から、森の中へ入って行った。


　馬は、森を怖がって一歩も入ろうとしないので、仕方なく置いていくことになった。機動力は落ちたが、それで正解だったのかもしれない。
　まだ村に近い入り口あたりは普通だったが、奥に進めば進む程、どこから湧くのかわからない霧が、出て来たからだ。足元がおぼつかなくなってくる。
　既に、二人道の途中で待機している。
　道はだんだん荒れて、獣道のようになっている。
　ふと、水の音が聞こえてきた。この道の先に、村人たちが言ったように、川があるようだ。

　それは、大きな川だった。こちらの川岸から向こうまで、泳ぎきる事など決してできないとわかるぐらいには。流れも速そうだ。
　そして、道の先に、ぽつんと、たよりない木の橋がかかっていた。

「よし、秋次、次はお前が残れ。しかし、細い橋だな。こんなもので、本当に向こうまで渡れるのか？」

　暁は近衛の一人に指示を出しながら、その橋に近寄った。川の流れにしては、頼りなく見える。

「宮様。まず私が向こうへ渡ってみます」
「ああ、頼む」

　別の近衛の一人が、暁の前に進み出る。確かに、他の人より細身で、動きも軽やかだ。安全を確かめるのには適しているのだろう。暁は彼の言葉に、良しと頷いた。
　暁の了承を得て、彼は足元を確かめながら橋を進んでいく。

　そして、何事もなく向こうに渡り切った。
　それを見て、暁が、行くぞ、と号令を出した。
　アマネは、ちょっとビビっていた。手すりもないのに、もし、落ちたら？水は反射の対象になるのだろうか。
　アマネの顔面が蒼白になった事に気づいたのだろう、暁がアマネに近寄る。

「大丈夫だ。さあ、イスミ、行こう。なんなら、俺が抱えて行こうか？」

　当たり前のように言われる言葉に、アマネはぶんぶんと首を横に振った。

「大丈夫です。一人で行けます」

　そんなアマネを見て、暁は面白そうに笑った。

　

　細い木製の橋を、一行が一列になって渡る。先頭が暁。次がアマネ。そして近衛を挟んで最後尾に、青海。

「宮様！」

　その、最後尾の青海が、叫んだ。その急な声に、皆が青海を振り返った。青海は、川の上流を見ていた。
　上流からは、鉄砲水が、押し寄せてきていた。

「走れ！」

　暁に言われずとも、みなが走りだしていた。アマネも、不安定な足場でなんとか踏ん張りながら、力の限り走った。アマネの後ろには、まだ十数人の人間がいるのだから。ヒヨが飛び上がる。

「飛べ！」
「わっ！」

　一足先に対岸に着いた暁が手を伸ばす。その手にアマネは飛びついた。
　瞬間。

「ぎゃ！」
「うわああああ」
「間にあわ……」

　ドドドという凄まじい、水とは思えない音がして、暁の腕にしがみついたアマネ以降を、飲み込んで行ってしまった。