もう二度と、愛さない

社交界

　「お嬢様、そろそろどちらに出席するのかお決めになりませんと」

　「そうね……」

　私とアンヌは困り顔で、机の上に積まれた招待状の山を見ていた。
　私が修道院へ通い詰めている間に、帝都では社交シーズンが盛期を迎えようとしていた。
　
　「全てに出席するのはとても無理だわ。とりあえず親しくさせていただいている方を優先に──」

　「どうされました？」

　見覚えのある封筒が目に留まる。
　上質な白の封筒に金の縁取り。
　（皇宮からだわ）
　慎重にペーパーナイフで開封すると、そこには皇宮で開かれる舞踏会へ、私を招待する旨が記されていた。
　勿論強制ではないため、欠席することは可能だ。
　今公の場に出れば、好奇の目に晒されることは間違いない。
　けれど、いつまでも社交を疎かにすれば、今後の未来に悪影響が出る。
　エルベ侯爵家を継ぐのは二人の弟のうちどちらかだ。
　小姑がいつまでも実家に居座れば、いつか必ず弟たちの幸せの邪魔になる。
　私も遠からず誰かと婚約し、家を出なければならない。
　そういった縁を作るためにも、重要な場である。
　幸いというか、レティエ殿下が社交の場に姿を現すのは必要最低限の範囲だけ。
　（少し顔を出して、すぐ戻れば大丈夫よね）

　「アンヌ、ドレスを選ぶから手伝ってくれる」

　「はい！」

　毎年社交シーズンに合わせてドレスを新調するのが常だったが、今回は帝国内の状況も鑑かんがみて、仕立てるのをやめたのだ。
　戦禍の煽りを食って困窮する民のことを考えると、なんだか申し訳ない気持ちになってしまって。
　しかし、手持ちのドレスで出席となると、それはそれで面倒な事がある。
　清貧を美徳と口では言うものの、なんだかんだケチをつけたがる貴族が大勢いるのだ。
　『エルベ侯爵家はドレス一着仕立てるお金もないのかしら』なんて、扇の裏でひっそりと嘲笑う御婦人方の姿が目に見えるようだ。
　アンヌの並べてくれたドレスの中から、あまり頻繁に着ていない物を見繕う。
　
　「こちらなどはいかがでしょう」

　アンヌが手に取って見せたのは、上品なベージュのサテン地に、赤い小花の刺繍が散らされたドレス。
　袖口には、布地とお揃いの、ベージュに染められた絹糸で編まれた繊細なレースが、たっぷりとあしらわれている。　
　花の中心には赤い宝石が縫い留められており、ドレスが揺れる度、周囲にきらきらと輝きを放つ。
　これは去年仕立てたもので、まだ流行も過ぎてはいない。
　社交の場にはお誂あつらえ向きの品だが……少々複雑な気分であった。
　（このドレス……レティエ殿下の印象をそのまま形にしたのよね……）
　さらにドレスに合わせ、宝石類も一式揃えてしまったのだ。
　レティエ殿下の瞳の色をした宝石を。
　（我ながら、恐ろしくなるわね）
　恋心とは、時に人を愚行に走らせる。