勘違いは程々に

フィオナ④

　数日して、フィオナの元にキャロルから書簡が届けられた。
　そこには女性らしいやわらかな筆跡で、面会を了承する旨が綴られていた。
　（よしっ！）
　フィオナは強く拳を握り締めた。
　あとはキャロルの協力を取り付けることさえできれば、すべては解決したようなものだ。
　だがフィオナとの問題が解決したあと、ふたりがすぐ幸せになれるかといえば、それはまた別の問題だ。
　騎士と王女の恋。
　この先ふたりを待ち受けているのは生易しい道ではないだろう。
　けれどキャロル……なによりリアムが幸せになるためなら、フィオナはなにがあってもふたりの味方をするつもりだ。

　王城に着いたフィオナは、案内役の衛兵に連れられ回廊を進んだ。
　いつもの動きやすいワンピース姿とは違い、貴族の令嬢として恥ずかしくない装いに身を包むフィオナは、柄にもなく緊張していた。
　現状、キャロルにとってフィオナは、敵以外の何者でもない。
　正直、面会を許可されたのも不思議なくらいだ。
　（きっとキャロル王女は私の気持ちも勘違いしてらっしゃるはず）
　色々と縺れてしまった糸を解かなければ。

　「どうして……どうして私では駄目なのですか？」

　一般の立ち入り区域を抜けたところだった。
　キャロル説得に意気込むフィオナの耳が、悲しげに訴えかける女性の声を拾った。
　声のした方に顔を向けると、そこにいたのは第二王女キャロルと──父だった。
　（お父様！！なんでキャロル王女と！？）
　ふたりはフィオナの存在には気づいていない。
　キャロルに至っては周囲がまったく目に入っていないようで、切迫した雰囲気を感じる。
　会話の内容が気になったフィオナは、咄嗟に案内役の衛兵を引っ張って、ふたりの声が聞こえる範囲の物陰に身を隠した。

　「ジェラルド様……私のことがお気に召さないのであれば、はっきりとそうおっしゃってくださいませ！」

　キャロルは今にも掴みかからんばかりの勢いで、自身の問いに対する回答をジェラルドに迫っている。
　（信じられない……これがあのキャロル王女なの？）
　慎ましくたおやかで、常に微笑みを絶やさない美しき第二王女キャロル。
　だが、感情を剥き出しにして父に詰め寄る彼女は、普段国民に見せている姿とは別人のようだった。
　
　「キャロル王女殿下を気に入らないなどと……そのようなことは決してございません」

　「それならなぜ？なぜ私では駄目なのです！？」
　
　「……殿下には隣国ザイールより縁談が……陛下が非常に乗り気で進めていらっしゃると」

　それはフィオナも初耳だった。
　
　「それは父が勝手に進めようとしているだけで、私は承知しておりません！」

　「昨今ザイールの成長はめざましく、現国王並びにその御子息たちの評判もいい。また彼の国は戦を好まぬ友好的な民族です。殿下が嫁がれるのに、これ以上のお相手はおりますまい」

　「私の気持ちを知っていながら、なぜそのように残酷なことをおっしゃるの！」

　父は苦虫を噛み潰したような顔をして、言葉を詰まらせた。
　キャロルはまだなにか言いたげだったが、これ以上話しても無駄だと思ったのか、早足でその場から立ち去って行った。