佐々の名前を呼ぶことも。好きだと声にすることだって、僕にはどちらもできやしない。

Episode8 疑惑

　四月になり、僕たちももう高二だ。

　とは言え小柄な僕は、あまり一年の頃から伸びていない。

　けど佐々は、ここ最近、また少し背が高くなったような気がする。

(まだ伸びるのか)

　同じクラスになり、希望制で決められた席替えで、僕の真後ろをキープした佐々。

　そしてその右隣にはなぜか曽野坂。

(仲が良いってわけではなさそうなのにな……)

　顔を合わせては言い争い、仲が良いのか、悪いのか。

　よく解らない関係の二人。

(でも佐々が口喧嘩するのって、曽野坂だけなんだよなぁ)

　自分から、グイグイ行くのが苦手な僕は、結局二人の関係を訊けずじまいで、二年になった。

　ランチタイムを知らせる鐘が鳴る。

「昼飯食おうぜ」　
　　　
　佐々の言葉に、クッと顎を引いて肯定し、椅子を後ろへ半回転。

「秋の弁当は今日も手作り？」

　右手で丸を作り、佐々へ見せた。

　途端に佐々が机へ突っ伏す。

『どうしたの？お腹空き過ぎ？』

　大きな手が、僕のスマホへと伸びてきた。

　フリック入力する指さえも綺麗で、見ながらじっと待つ。

(喋ればいいのに)

　数秒後。

「ん」

　差し出された画面に、瞬きを繰り返した。

『腹が空き過ぎじゃなくて、秋が好き過ぎてうなだれてんの』

　思わず笑みが溢れる。

(この画面、保存しよう)

　スクショの音が辺りに響く。

　カシャッ。

「そういう楽しみ方もあるわけか」

　声に反応して顔を上げると、佐々の顔が僕から数センチのところにあった。

「っ」

　ほんの僅か、喉の辺りがキュッと締まる。

　少し離れた位置からボソッと嫌な台詞が耳へ届いた。

「女好きの癖に」

　曽野坂だった。

(女好き？)

　僕たちの、どちらのことを言ったのだろうか。

(僕は女の子と付き合ったことないしな)

　十中八九、佐々の話だ。

　そう言えば、曽野坂は以前にも、佐々に恋愛事で噛み付いていたような記憶がある。

(う～～ん……)

　ウチの学校は中高一貫校だ。とは言え、僕は中等部でこの二人とクラスが被ったことがない。

【ねぇ、佐々。佐々って女好きなの？】

(なんて本人に訊いたら、怒られるに決まってるしなぁ……)

「まーた、隠し事してる」
「！」

(どうしてバレたんだろ？)

　行儀良く綺麗な持ち方の箸で、挟まれた黒豆。

　僕は佐々のこういうところに、育ちの良さを時折感じる。

「黒豆ほしい？」

　ノンノンと左右に首振り。

　本人の過去を、第三者に尋ねるのは、性格的に好まないので、勇気を出してスマホをテーブルへ置いた。

『女子にモテてたの？』

　ガタッ。

　唐突に目の前で起立した佐々の顔が、何とも読み取れない表情をした。

　何か僕は、粗相をしてしまったのだろうか。

(佐々を怒らせないように、遠回しに尋ねたつもりだったんだけどな……)

「あっ……ごめん。その話は放課後な」
「？」

　クエスチョンマークを頭に浮かべながら、顔の動きで僕は了解の意を示した。