佐々の名前を呼ぶことも。好きだと声にすることだって、僕にはどちらもできやしない。

Episode5 正体

「柳瀬。聞いてる？」
「…………………………」
「疲れてるなら、今日は解散にしよう」
「………………」
「俺。会計済ませて来るから、少し休んでて」
「…………！」

(あっ、僕。全然話聞いてなかった。何の話してたんだっけ？)

　知り合ってからだいぶ経った。

　今日は初めて、放課後ではなく日曜日に、バイト終わりの佐々と落ち合って夕飯を食べている。

　せっかくだからと、六時に現地集合で焼肉屋へ。

　いつもの如く向かい合って座り、あらゆる肉を制覇した。

(箸休めにチョコアイス食べたとこまでは覚えてるんだけど)

　僕は知らず知らずの内に、ボーッとしてしまっていたらしい。

(待って、そう言えばいま、会計って佐々！)

　立ち上がり、キョロキョロと佐々を探す。

　出入り口のすぐそばで、女性店員さんと談笑する佐々を視界に捕らえる。

　遠くから見る横顔も、白シャツに黒のゆったりカーディガンを羽織った立ち姿も、見惚れるほどにかっこいい。

(僕がもし女子なら……ってあれ？？)

　佐々と話すお姉さんは、モデルさんみたいに可愛い人だ。

　それなのに。

　いま僕は、佐々を見付けてもなお、お姉さんではなく、佐々ばかり見てた。

(これって雛鳥とかによくある、アレなのかな？)

　雛鳥は、初めて餌をくれた人を、自分の親だと思い込む習性がある。

　その習性はかなり強烈で、一度そう信じたら、決して後ろを離れることはない。

(助けてもらって、僕。佐々に懐いてる？)

　良いヒトだ。

　優しく大らかで、喋れないことを、僕自身にほとんど感じさせないぐらい、自然体で接してくれる。

　かと言って、変な気遣いも感じない。
　すぐそばまで行ったところで、佐々の手が僕の頭に乗る。

「無理しなくていいんだぞ？」

(うん……。優しいなぁ)

　あたたかい。

　触れた部分も、それ以外も。

　佐々といると、まるで何かに包み込まれているような、そんな感覚に陥る時がある。

『大丈夫だよ。明日学校で自分の分払うね』
「いや、いいよ。俺が柳瀬と食いたかっただけだから」
『悪いよ。そんなの』
「ならこの後。もうちょっとだけ付き合ってくれるか？」　
「…………」

　コックンと小さく頷く僕の頭を、撫でるようにして触れた佐々の手が、離れて行こうとして、左手でギュッと掴む。

　慌ててパッと離したら、
「なんで離すんだよ？寂しいじゃんか」
　佐々の悲しげな目がそっと伏せられた。

(どうしてそんな目するんだよ)

　それだけじゃない。

　衝動的に伸びた自分の手へ、目線を遣る。

(触れたいって……離さないでって、僕いま思ったんだ)

　胸焼けの正体に、脳内で明確な名前が付く。

【恋煩い】

　いつからなんて解らない。

　でもきっと。助けてもらったその日からだ。

　だって僕はあの日から、毎日佐々のことを考えて、毎日佐々と話したいって思ってる。

　声なんて、生まれた時から出せやしないのに。

　前を行く。佐々のカーディガンの裾を、ちょこんと摘む。

「今日は満足行くまでちゃんと食えた？」

　気にしていてくれたんだ。あのファミレスでの出来事を。

(……って、えっ？じゃあ、今日の夕飯って)

『僕のファミレスリベンジのためじゃないよね？？』
「いや。俺が来たかっただけだけど？」

　首裏を掻きながら、あっさり答えた佐々から、ふわりと石鹸の香りが舞う。

　お互いの肩が一瞬触れた。真隣で信号が変わるのを待つ。

(どうしよう。手、繋ぎたい)

　さっき触れ合った手が、まだ熱を保っている。

(尋ねるべき？でもなんて？)

　一歩間違えば変態扱いだ。ただでさえ僕は、訂正するための道具を、一つ持っていないというのに。

「公園にさ。寄りたいんだ」
「……………………」

　ゆっくりと呟かれた。台詞めいた言葉。

　それだって、佐々が発するだけで特別なものに思えた。