冥剣術士ナズナ

現界ノ章：ＳＥＣＴＩＯＮ２『ルメリア襲来編』

EP:SOWRD 022 ドキドキ☆ビフォーランチ

　あれから、永絆は熟睡していた蓮花を連れて部屋に戻り、バーで簡易的な物は食べたものの碌な食事は一切摂らず、風呂も入らないまま、蓮花を寝かせて自身もすぐさまベッドに倒れ込んだ。

　魔剣使いであった愛火が、店の修理のついでに護衛をしておくといってくれたので、襲撃については一安心である。

　しかし、いざ寝るとなると中々寝つけないでいた。
　それもその筈。何せ、魔剣を握った夕方からもう既に十二時間ほど経っているのだ。学校から帰ってその後に愛火が来て、今は深夜というより明け方に近い。　

　そして、その間に経験してきた物事の密度と言えば、今まで生きてきた人生の中での一大イベントが一斉に押し寄せてきたぐらい濃密過ぎる内容で。

　その反動が、今になって津波のように襲いかかってきていた。

　誰も声は発していないのに、頭の中で色々な声が反響する。
　何の映像を見ている訳でもないのに、瞼の裏には様々な場面が焼き付いている。

　自分の悲鳴、ターチスの詠唱、蓮花の嘆き、そして愛火の愛の囁き──。

　加えて、剣戟や炎氷の乱舞。そして、肉を裂き、骨を砕く音。

　死の実感や死を間近で見る経験。それも、たった一度なんてことはなく。

「蓮、花……」

　隣で寝息を立てている少女の頬を、指先で撫でる。

「んぅ……」

　すぐに反応して可愛らしい声を漏らす彼女。良い夢でも見ているのだろうか。実に幸せそうな表情で、永絆の手を握ってそのまま頬に擦り付ける。

「夢の中でまで、私を──」

「ん……あぁんっ、ナズ姉、ダメだよそんなの……まだ、初夜じゃ、ないんだよ……？」

「お前起きてるだろ」

「バレたっ」

　片目だけ開けて「にへへ」と笑う蓮花に、永絆も自然と頬をほころばせる。

「……寝れないのか？」

「さっきまであの毒チョコのせいで熟睡してたせいで寝れないなー」

　そう言って寝返りを打つことで、蓮花は拗ねた態度を露わにした。

「精一杯の皮肉をありがとう。……まあ、その、なんだ。愛火さんも悪気があってやった訳じゃなくて、私たち二人共疲弊し切ってたからお前だけでも寝かせてあげようと──」

「……庇うんだ」

　突如低くなった声音に、永絆は思わず顔を強張らせて返す。

「別に、庇ってる訳じゃあ……」

「ごめん、今のは意地悪だったよね。でも、ちょっと……いや、ものすっごくジェラシってる。嫉妬の業火が、煮え滾ってる」

「……ごめん……」

「でも、それとは別の悔しさが頭から離れないんだ。ナズ姉があたしのことだけ気にかけて、愛に応えてくれるっていう勝手な都合を押し付けてきてたんだって分かっちゃったから」
　
「蓮花……」

　なにを言おうにも、なにも浮かばず、掛けるべき言葉は形を成さずに霧散する。

　永絆が蓮花と会う以前に愛火と知り合っていて、その事実を何故かずっと蓮花にひた隠しにしていて。

　幼稚じみた感情と思考が根源だと分かった今、永絆はより一層、自分のことを嫌いになった。
　けれど。

「ねぇ、ナズ姉」

　一回り年下の少女は、そんな欠落した大人の女に憎悪のひとかけらも見せず、寧ろ少し意地悪な笑みをたたえて言った。

「明日、というか後で起きたらさ。一緒に朝ご飯作って一緒に食べて……そんで、一緒にお風呂入ろ？」

　姉妹であれば、年の近い友人同士であれば、至極当たり前の要求。
　それでも、きっと蓮花にとってのそれは、特別で幸せなことの一つで。

　そして、永絆と一緒であれば、尚更。

「……ああ。全て、一緒にしよう。そして、これからも、色んなことを沢山やってこう」

　微かに震える蓮花の小さな手を握り、永絆はそう言った。

　欺瞞を、偽善を、飾るのはもうやめたい。だから、これは、この小さな約束は、そのための第一歩でもあって。

「よろしいっ」

　蓮花は照れを隠すようにしてそう言い、永絆の胸の中へと顔を埋めて目を閉じる。

「……待っててね、ナズ姉。いつかきっと、あなたをあたしのものに……」

　決意の言の葉は、寝息と共に消えていった。
　それでも、永絆はきちんと捉えていた。

　捉えていたからこそ、余計に。

「蓮花……」

　彼女を抱きしめ、名前を呼ぶ時、杭を打たれるように心が痛むのだった──。

＊

「ん……？」

　鼻腔をくすぐるいい匂いと、心地いい音で目が覚めた。

　こんがり焼けたバターに、フライパンが奏でる卵とハムを焦がすほんのり香ばしい香り。ぐつぐつと音を立てている鍋で煮えているのはコンソメスープだろうか。

　何にせよ、朝から自分の家に人が居て、しかもご飯を作ってくれているということに安心と喜びを覚えつつ、永絆はベッドの上で身体を起こし、

「あぎっ！？」

　激戦の証ともいえる筋肉痛に早速見舞われ、身体を引きずるようにしてリビングへと向かった。

「あ、おはーっ。ナズ姉」

　料理の予想は見事に当たっており、案の定、初めて彼女が泊っていった時と同じく、蓮花はエプロン姿で永絆の起床を迎えてくれた。

「おはー。悪いな、朝メシ……というか、もうランチ？　作った貰っちゃって」

「いいのいいの。昨日……じゃないや。さっき寝る前に言ったことを実践してるだけだからさ」

「寝る前？　……ああ、その、お前が私をモノにするってあれか。自分で言うとなんか物凄く恥ず——」

　そう言いかけて、気付いた。
　蓮花のエプロンから覗いている四肢が、何も服を纏っていないことに。

　ある種の予感を抱き、永絆は問い掛ける。

「蓮花、服は？」

「着てないよ？」

「はい？」

「じゃあんっ！」

　と言って彼女がくるりと回って見せてきたのは、一糸纏わぬ——いや、エプロンしか纏っていない『裸エプロン』そのものだったのだ。

「それは見れば分かる。私が聞きたいのはそれを実行した理由だ。お前、私に襲われたいのか？」

「愚問だね、ナズ姉。あのキャバ嬢に対抗するには、こうした小さな積み重ねも抜かりなくやってかないと」

　上目遣いになって豊かな双丘を強調する蓮花に、永絆は「お、おう」と頬を赤く染めて思わず他所に目を逸らす。　

　しかし、やる気になった蓮花から目を背けることが許されることも無く。

「……どうかな。食前に、蓮花のオードブル……召し上がっても、いいよ？」

　ぎゅっ、と胸を押し付けて身をよじる蓮花に迫られ、永絆の頭の中はひたすら沸騰の嵐だった。

（サラダを作っていなかったのはそういうことか！　っていうか、可愛過ぎだろっ！）
　
　気が付けば、蓮花の両肩に手を置いていて。

「その、理性が……」

「……うん」

「保てそうにないんだ。だから……」

「いいよ？　今でも、料理してる最中でも、ご飯食べてる時でも、後でお風呂入る時でも」

「……ごめん」

「謝らなくていいよ。それと、出来ればお礼の方がいいかな」

　瞑っていた目を開けて、すぐさま飛び込んできた小柄な肢体を、永絆は抱き締める。

　彼女の身体は、微かに震えていた。それを掻き消してやるために、さらに抱擁を強くする。
　
（怖いのかも、しれない……）
　
　蓮花は永絆を誰かに取られることを心の底から恐れている。
　その感情が露わになった今、永絆は密かに決意した。
　ゆっくりと抱擁を解いて言う。

「私は、お前のものだ」

「————」

　昨晩からの激動、そしてそれ以前の、彼女と出会った瞬間から始まった彼女との物語を反芻して。

　波月永絆は、片喰蓮花の愛に対して真っ向から向き合うと、頑なに決心した。

「愛火さんとの付き合いは長いし、その……やっぱり憧れてて、その気持ちをすぐに無かったことにして変えることは出来ない。でも、かと言ってお前に助けられたこと、お前に手を差し伸べたことへの責任も私にはある。それに、今の話からこんなことを言うと二股かけてるようでクソ格好悪いんだが……」
　
　再び蓮花を抱き締めて、言う。

「私を慕ってくれてるその気持ちが実らないなんて思わないでくれ。私はとっくに、お前の虜になってるんだから」

「ナズ、姉……」

　再び、抱きとめる。
　心臓の鼓動が、熱を伴って互いに行き渡る。そして、固まっていた蓮花の身体がふるふると震え出し、

「……好き。大好き」
　
　万感の思いが込められただろう甘い声音を耳元で返され、先に愛をぶつけた永絆は顔から火が出る程に発熱していくのを感じた。
　そんな二人を、ぐつぐつと煮え滾るスープの音と匂いが見守っていて、

「……とりあえず、朝飯食うか」

「そだね。もうランチ時だけど」

　羞恥の色を顔に灯したまま、二人はぎこちなく抱擁を解こうとする。
　と、そこへ。

「——あらぁ、楽しそうね。二人共」

　永絆の背後よりひっそりと現れた愛火が、満面の笑みを湛えて耳元でそう囁いた。

「ま、愛火さん！？」

「……っ！　キャバ女狐……！」

　素直に驚いた永絆と、一気に殺気を放つ蓮花。
　二者それぞれの反応に対してクスッ、と笑みを零しつつ、

「魔獣はあらかた狩り終えたわ。その報告と、魔剣についてあなたたちが知り得ない情報を伝えにきたのよ」

　愛火はそう言うと真っ先に卓前に座り、両手を合わせて蓮花に言った。

「余り物でもいいから、私にもランチを頂けるかしらぁ？」
　
　蓮花はキッ、と睨み、

「どうしてアンタなんかに……っていうか、今魔獣って……」

「——『節制』の大剣霊を相手にするのでしょう？　だったら刃は研いでおかなくちゃ」

　低い声で、何もかもを見透かしたようにそう言った愛火に、少なくとも蓮花は従うほかなかった。
　彼女は傍に畳んで置いてあった下着と制服を着ると、不承不承という様子で料理を膳に並べていく。
　永絆も、食事の準備を手伝いながら、

「愛火さん。あんた、いつから魔剣を？」

　彼女が魔剣使いであると判明した時、驚きと同時に沸いた疑問だ。
　愛火は、口調を変えることなく答える。

「四年くらい前、だったかしら」

「それって……」
　
　その年月はちょうど、永絆が愛火と出会って間もない頃だった。

「さて、それでは改めて、『魔剣会議』を行いましょうかっ」
　
　そんな号令がかかった矢先。

「——は？」

　永絆は、自身と蓮花の胸に光の棒のようなものが刺さっていることに気付いた。

　無意識にその行く先を辿ってみれば、そこには愛火が掲げた手があって。

　
　不敵に微笑む彼女の顔があった。