サンドリヨン 〜 シンデレラの悪役令嬢（意地悪姉役）に転生したので前職を生かしてマッサージを始めました 〜

番外編１

探索

　　＊


　——コンコン。と扉をノックする音が聞こえ、アンリ王子は席に着いたまま返事をした。

「入れ」

　その返事に反応して扉が開いた。その先に立っているのは騎士団長のカインだ。

「アンリ王子、お呼びでしょうか」
「カインに頼みがあって呼んだんだ」

　カインはどこか疲れた様子をその顔に滲ませた。昨日ルイ王子に無理難題な仕事を増やされたせいだろう。その上、アンリ王子にも脅迫じみた嫌がらせを受けた翌日だ、アンリ王子の頼みという言葉に気が滅入っても仕方がないことだ。

「……一体、どんなご用件でしょうか？」
「この靴を履いていた令嬢を探して欲しいんだ」

　そう言って引き出しに閉まっていたガラスの靴を慎重に机の上へと置いた。

「カインも知っての通り、兄上が舞踏会でダンスを踊った相手、あのご令嬢が落としていった靴だ」

　机の上で手を合わせて微笑みを浮かべたのアンリ王子と、ガラスの靴を見つめて眉間に小さくシワを刻むカイン。両極端な表情をした二人が、ガラスの靴を見つめている。

「あのご令嬢を見つけて、どのようになさるおつもりでしょうか」
「決まっているだろう。兄上の花嫁候補とするためだよ」

　カインは疑心暗鬼な様子でアンリ王子の顔をまじまじと見つめる。そんなカインの様子すらおかしそうにアンリ王子はカインの視線を受けながらも笑っている。

「アンリ王子、昨日お話したことは覚えていらっしゃいますか？　ルイ王子はまだ別のご令嬢のことを想っておいでです」

　昨日忙しさとアンリ王子の脅しによりカインは渋々口を割った。ルイ王子がマーガレットにドレスを送ったことやこっそり城外で会っていたこと。そして舞踏会の間でカインが目にした二人の様子を合わせて、その後ルイ王子の様子が変なこと。舞踏会一日目までは仲睦まじくしていたにも関わらず、昨日のあの態度といい、結局舞踏会二日目もマーガレットとはダンスを踊らなかったこと。その点から見てもルイ王子とマーガレットとの間に何かあったのは間違いない。
　ルイ王子は簡単に女性に好意を示さない。その王子がマーガレットに虜になっていたのだ。昨日はあんな態度だったが、きっとまだルイ王子はマーガレットに対して気持ちがあるのでは……？　とカインは踏んでいた。
　そこまで話していたというのに、どうしてルイ王子とダンスを踊ったあの令嬢を探しだし、花嫁候補としようとするのかが疑問だった。

「だから言っただろう？　僕はあの令嬢を見つけて兄上の花嫁候補にするんだと。何も結婚しろと言ってるわけじゃない」

　アンリ王子は鼻で笑いながらガラスの靴の縁を指でそっとなぞる。

「たとえ僕が兄上に言ったところで、兄上自身が興味を持たなければ結婚なんてありえないだろう？　特に兄上はこのことに関しては頭が相当硬い」

　その意見にはカインも深く頷いた。

「だからさ、彼女もただの候補の一人というまでだ。二十歳にもなって結婚どころか相手もいないなど世継ぎの問題もあるし、この国の先が不安だからね」

　カインは意外だと言わんばかりに一瞬目を見開いた。アンリ王子とはルイ王子とは違い、普段話す機会が少ない。そのため、勝手なイメージでアンリ王子はこの国のことなどさほど気にも止めていないと思っていたのだ。病弱で、部屋に閉じこもってばかり。挙句呪いのようなあの呪い師の言葉だ。不自由な生活で人との接触も基本的には避け、舞踏会や政にも顔を出せずにいる王子は、気がつけば国民から忘れられるような存在だ。
　あのローアン王ですら、アンリ王子に関しては見捨てたような態度を時々見せるほどだ。実の息子だというのに。

「僕がこの国の行く末を考えるのは意外かい？」

　アンリ王子はクスリと笑い、何か企むような怪しい視線を送る。そんなアンリ王子を前に、カインは引き締めた顔でこう言った。

「いえ、まさか。王子であらせられるのですから、考えるのは当然のことかと存じます」
「カインは剣の腕が立つのだろう。その上きっと、頭の回転も早ければ機転も利く。……だけど、城の騎士団長としてその表情だけは相手に悟らせてはいけないね」

　アンリ王子のその言葉を受け取って、思わずカインはこう思った。

（アンリ王子は表に出ない割に、人の表情を読むのがとても上手い。下手をすればそれはルイ王子より上かもしれない……）

「話が少し脱線してしまったな。本題に戻ろう。カインは大臣と他の従者とともに街を回り、この靴に合う令嬢を探し出せ。いいかい？　女性は誰でもいい、ひとまず皆に試させるんだ。そしてこのことは僕から大臣にも伝えておくけど、花嫁候補を探すように指示を出したのは僕だとは言わないこと。王子からの指示だとだけ言えばいい」
「なぜです？　なぜ名を明かさないのですか？」
「死んだ王子からの指示だと皆に言うつもりかい？」

　皮肉な言葉にも関わらず、アンリ王子は笑顔だった。邪念を感じさせない朗らかな笑顔。その言葉と表情のギャップに思わずカインは面食らう。

「表に出ない方が何かと楽だからね。むしろその方が動けることもある……騎士であればそのことは理解できるだろう？」
「……はっ」

　カインは慎重な面持ちで、アンリ王子に頭を下げた。心の中ではこんなことを思いながら。

（……もう何年も病に伏せていないと聞くアンリ王子だが、昔はいつもアンリ王子の部屋を出入りするのは王妃か医者のみだったと聞く。元気になった後でも体つきや肌の色はルイ王子とは比較にならない……が、頭のキレはどうやら変わらないようだ……）

　そうしてアンリ王子の指示のもと、カインはあのガラスの靴の持ち主を探すことになる。アンリ王子はすでにあのガラスの靴の持ち主であるリュセットの名を知っているにも関わらず、それは敢えて伏せたままで——。