サンドリヨン 〜 シンデレラの悪役令嬢（意地悪姉役）に転生したので前職を生かしてマッサージを始めました 〜

本編

薔薇の刺繍 １

「ふぅ、今日もいい天気ね」

　燦々と降り注ぐ太陽の光に向け、リュセットは手でひさしを作りながら太陽を見上げた。すると、洗濯紐を結んだ木の枝に止まっていた小鳥が、リュセットに向かって飛び立った。それはまるでリュセットにおはようの挨拶をするかのようだった。

「あら、リズとルーク。今日も二人は仲良しなのね」

　リュセットの肩に止まった二羽は頬ずりをしながらチュンチュンと鳴いている。そんな様子にリュセットは微笑みながらくちばしの下を指の先でそっと撫でてやる。するとリズと呼ばれた小鳥は気持ちよさそうに目を閉じて、リュセットに身を委ねている。
　リズとルークは同種の鳥で、鶯と同じ手のひらサイズの小鳥だ。顔から胸元にかけて黄色味がかったオレンジ色をしているのが特徴で、ルークはその範囲が目元より後ろから、リズは目元を境界線にして色づいている。二羽はいつもこの家の裏庭に立つプラタナスの木にで羽休めをしつつ、リュセットからパン屑などの餌をもらいに来ている。そして何よりリュセットにとってはこの小鳥達もネズミのシャルロット同様に友人の一人であった。

「洗濯物を干したら後でこっそり食事の残りものを持ってくるわね」

　リズとルークはリュセットの言うことが理解しているかのように、首のない小さな顔を頷くように動かした後、リュセットの肩から飛び立った。
　二羽が羽ばたく様子を微笑みながら見送り、リュセットはカゴに入った洗濯物に取り掛かった。洗濯物はプラタナスの枝に洗濯紐を巻きつけ、そこに干していく。天気の悪い日や天候が変わりやすい気候の安定しない季節は室内干しをすることが多いが、リュセットは天気の良い日にお日様の下で干すのがとても好きだった。

「マーガレットお姉様、早速この洋服をきてくださった。久しぶりに外に出られた気分はどう？」

　リュセットは洋服に触れながら、そう問いかけた。それは母親が若き頃に着ていたという洋服。質素だけれど丈夫だ。昨日はマーガレットがそれを着ているのをみてとても嬉しい気持ちになっていた。これを着て外出をしていたマーガレット。ということは、マッサージの練習のためにこれを着て誰かに会っていたのだろうとリュセットは考えていた。マーガレットに口止めをされているため、余計なことは言わないようにしていたが、リュセットにとってはどちらにしてもこの服が再び日の目を見れることの方が何よりも嬉しく感じていた。

「灰かぶり、どこにいるんだい」

　声の感じからすると、マルガリータだ。リュセットはそのことに気がつき、裏口に向かって返事を戻す。

「私はこちらですわ」

　裏口からぬっと顔を覗かせたのは案の定マルガリータだ。リュセットの姿を見つけたマルガリータは手に持っていたドレスをドサリと床に置いた。

「このドレスと下着類を洗濯しておいてちょうだい」
「わかりましたわ、マルガリータお姉様」

　嫌な顔一つ見せず、リュセットはそう答えると、マルガリータはふんと鼻を鳴らしてこう言った。

「間違ってもマーガレットのドレスのようになったら承知しないからね」
「はい、洗濯は任せてくださいませ。けれど、マーガレットお姉様のドレスはどうしてああなってしまったのか……ドレスは部屋の中に干すようにいたしますわ」

　困惑した様子を見せてリュセットは今干したばかりの洗濯物に目を向けた。今干したものはほとんどがタオルやハンカチなど。リュセットの母親の服はあるが、太陽の下に干したいと思っているリュセットはあえて外を選んでいた。

「ところで灰かぶり、あんたマーガレットと最近仲がいいじゃない。何がきっかけでそうなったのか教えてちょうだい？　私だけ仲間はずれは寂しくてよ」

　扇で目元から下を隠しながら目を伏せた。けれど扇の下では口角をここぞとばかりに引き上げ、ほくそ笑んでいる。一方そんなこととは露知らず、リュセットは眉を八の字へと形を変えて心を痛めていた。

「そんな、私達はマルガリータお姉様を仲間はずれになどしておりませんわ。ただ最近マーガレットお姉様が私のことをとても気遣ってくださるのです」
「あら、私もあんたのことを気遣ってるつもりでいたのだけれど、どうやら通じていないようね。あんたがお父様を亡くされて悲しみにくれてばかりにならないか心配で私は仕事を与えているのですわ。掃除や洗濯もそのためなのよ」

　マルガリータは自分で言った言葉がおかしかったのか、肩を震わせて声を堪えながら笑っている。扇はすでにマルガリータの顔を全て隠してしまっていた。
　けれどそんな状態ですらリュセットは疑うという考えを持ち合わせておらず、胸に手を当てて涙目で感謝の意を述べた。

「マルガリータお姉様……ありがとうございます。そんな風に思っていただけて私はとても幸せ者です」
「そう思うのなら、私の裁縫を手伝ってはくれないかしら？」
「あら、それでしたら私この後マーガレットお姉様と裁縫を一緒にやるつもりですので、ご一緒にいかがでしょうか？」

　マルガリータは冷めざめとした表情でリュセットを見やる。神経質そうな眉の片側をピクリと揺らしながら。

「裁縫を一緒に？　あの子あんたに裁縫させるつもりなんじゃ……」
「いいえ、マーガレットお姉様は裁縫を習いたいと仰っておいでですわ。ですので、私は微力ながらお手伝いできればと思っているのです」
「ふん、どーだか」

　小声でそう呟いた後、マルガリータは再び顔を取り繕った。まるで別の仮面をその顔にかぶせるように。

「それよりも私はお母様に裁縫の腕が上がったと伝えたいのだけれど、まだまだ力量が足りなくてね。練習は毎日一人でしているけれど、もう少し時間がかかってしまうの。このままではお母様はいつか私のことも外出禁止にしたり、ドレスを買ってくださらなくなるのではないかと心配で心配で……」

　扇に隠れて涙を流す……ふりをするマルガリータ。けれどそれを本当に泣いていると感じているリュセット。リュセットはマルガリータの元へと駆け寄り、マルガリータの手を取った。