転生令嬢は騎士からの愛に気付かない

第三章

(01)

　図書館の窓から見える空は、清々しいと言わんばかりの青空が広がっている。
　風も穏やかで暖かく、日向ぼっこをするには最適な天候だ。こんな日は明るい気持ちで過ごせるはず──なのだが。

「ねえアシュリー、わたくしの話、ちゃんと聞いてる？」
「……え？」

　強めの口調で声を掛けられて、アシュリーははっと我に帰った。途端に、窓から入り込んでくる太陽の光や人の足音、人がいる気配を感じ始める。
　──今は仕事中で、この図書館の常連であり、恋愛小説をこよなく愛する貴族の令嬢である彼女と世間話をしていたのだった。
　読書を趣味とする女性は増えているが、それでも未だに本を読むのは男であって、女が読むものではないと言っている者も多い。彼女の両親はそう言ったタイプの人で、欲しいと思っても購入することができないため、貴族でありながらもこうして図書館にひっそりと通っていた。
　アシュリーは、どうやら彼女と会話をしている最中に、意識をどこかへ飛ばしていたらしい。
　ここのところは気候も安定していて、暖かい日が続いている。そんな日は気持ちが前向きになってくるはずなのだが、ここ数日の彼女は、こうしてぼんやりしていることが多かった。
　掛けられた言葉はどこか責めるような口調だったけれど、向けられた視線は心配げな色を含んでいる。

「最近のあなた、どこか変よ。熱でもあるの？　怒らないからわたくしに教えて？」
「ご、ごめんなさい、全然……大丈夫、です、はい」

　もし近くに誰か──例えば男の人だとかが──いたならば嫌味のひとつやふたつ言われそうだけれど、幸い、この恋愛小説の並ぶ本棚に男性が近付くことは、まずない。
　だが、極力声のボリュームに気をつけるようにしながら、アシュリーは彼女の問いに答える。

「なら、いいのだけれど……」

　そう言いつつも、彼女の表情は晴れていない。アシュリーは大丈夫だという意味を込めて、無理やりに笑みを浮かべた。
　恐らくこれ以上問い掛けてもアシュリーが話さないことがわかったのだろう。彼女はため息を吐いて、本棚から抜いた二冊の本を持つ。そして「机借りますわね」とアシュリーに言ってから、恋愛小説の並ぶ棚に隠れるように存在しているスペースの方へ向かっていった。
　そこには、読書するためのテーブルと椅子が用意されている。
　彼女を見送ると、アシュリーは仕事を再開するべく、返却された本の並ぶカートから本を抜き出す。そしてそれを、ジャンル別の棚のタイトルの並び順に戻していく。
　アシュリーは慣れた手つきでスペースを作り、本を差し入れた。早く済ませて、次の棚へ行きたい。そう考えて、指で背表紙をなぞっていたときだった。

「あ……」

　アシュリーの目にひとつのタイトルが飛び込んできて、途端に先日の出来事が脳裏に蘇ってきた。
　──『一夜から始まる愛の行方』
　どきり、と胸が大きく鳴った。
　慌ててその隣に本を戻して、その場にはもう用がないと言わんばかりにカートを押す。

「……っ」

　自然と足が早足になって、仕事を回す速度が早くなった。
　考えたくないことがあると、アシュリーはすぐに仕事に走る。
　それが逃げだとはわかっていたけれど、今回のことに関して言えば解決策はどこにもないのだから、と自分に言い聞かせる。しいて言えば、きちんと割り切ることが、解決策だ。
　──食事、食べられなかったな……
　舞踏会で食べられるはずだった美味しい食事は結局、上司のお守りで手一杯で食べられなかったし、手当ての件はあの夜の翌日、ローウェルから話があったけれど、アシュリーはそれを断った。結局、きちんと仕事を全うできなかったから。
　そしてヴィルヘルムとは、あの夜逃げるように別れたきり、会えていなかった。タイミングが悪いということもあるし、アシュリー自身が彼から逃げているということもある。
　次に会ったとき、どんな顔をすればいいのか。
　思わず考えて、アシュリーは慌てて首を横に振った。
　──《シェリー》がわたしだって、ヴィルヘルム様は気付いてない。だから、普通でいれば、大丈夫。
　気持ちを逸らすために別のことを考えようとしたけれど、結局考えるのはあの夜のことで、ヴィルヘルムのことになってしまう。