魔王国の宰相

Ⅳ 魔王の娘

１０節 魔晶石採掘 ③

　洞穴を一気に駆け上がり、そのまま飛び出す。そして切り立った崖の岩を、ヤギのようにピョンピョンと身軽に飛び移り山を下っていく。

　さっきは山の中腹だったが、今度は麓の方を探してみるつもりだ。ある程度降りると、あるものが目に留まる。

「おっ、こっちの方が多いな」

　標高は、下から三分の一くらい。さっきのはまだ洞窟内にポツポツ点在していたが、この辺りは山肌にびっしりと生えている。

「龍脈に近い根元の方が、そりゃ多くなるでしょ」
「確かにそうだな……純度はあんまり変わらないっぽいけど」

「それは、どこでもそんなに変わんないわよ。空気や水なんて、どこにでもあるでしょ？」
「そうなんだ……さて、調査調査～」

　適当な洞穴に入ろうとして＿＿

「くっせ！」
「ん？　どうしたの？」
「腐卵臭、硫化水素だ！　火山ガスに含まれる有毒ガス。ここ危ないな、封鎖しよう」

　剣を取り出し、入り口にキケンと彫る。

「腐った卵？　そんな匂い、しないけど……まあ、獣人化してるアンタの方が鼻はいいんでしょう、信じるわ。はい、次行きましょ、次」
「そうだね。でも、還元剤としての利用価値があるからな、今度捕集しよう。しかし、なんで火山性のガスがこんな所に？」

　次の洞穴は大丈夫そうだ。しかも、だいぶ広い。

「……ていうか、降りないの？」
「……ちょっと甘えたい気分なの」

　キュッとしがみついてくる。そんなこと言われたら、断ろうなどとは微塵も思えない。しかも頼られて、ちょっと興奮してきた。しかし、ここで図に乗るとやらかすのが自分。深呼吸して、気を引く為に変な行動しないよう気をつけよう。

「なあ、口笛吹ける？」
「うまくはないけどね……ヒュー、ヒュー、ピョッ！」
「ぷっ、あっははははは！」

　気の抜けた音がして、吹き出してしまう。

「ううう……このバカ！　言ったじゃん！　あんまり上手くないって！」
「あははは、ごめんごめん」

　ベシベシと肩を叩かれる。初めて会った時のような強さでもないので、それすらも可愛らしい。

「今度はちゃんとやるから！　……ピューー……どう？　できたでしょ！」
「…………うん、暫く進んだ所に大きな空洞、その先は細くなり、分岐あり。上下に分かれてる。上はそこから左右に分かれて、その先はわからん。下は行き止まりっぽいな。崩落の危険性もなさそうだ。いけるな」

　目を瞑ったまま、何かに集中する素振りを見せていたエイジは、スラスラと洞窟の構造を言い当てる。そして開かれたその目の色は、変わっていなかった。

「えっ？　なんで分かるの？」

「音の反射だよ。洞窟に住む蝙蝠は目が見えないが、ぶつかることなく飛行できる。その理由は、超音波を飛ばして、その反射から周囲の状態を把握するから。反響定位こと、エコーロケーション。別名アクティブソナーともいう。海でもイルカなどが魚群探知のために使ったりするな。オレは獣人化の恩恵で、耳がめっちゃ良くなった。それに、振動を感じるだけだったら、頭の第二の耳のほうがいい。超音波さえ察知できる。だからそこに意識を集中すれば、何となく分かるのさ」

「ふうん、すごい便利ね。なんで獣人になんかなったんだろうと思ったら、ちゃんと訳があったんだ」
「ああ。五感の強化、それから第五の手足となる尻尾。これが欲しかったのさ」

「なんだ、ただ可愛がられたいのかと思った」
「んなわけないだろ⁉︎」
「ホントかしら」

　レイエルピナはエイジの腕に収まったまま、ニヤニヤとその顔を見上げる。その追求に対し、エイジは目を逸らすくらいしかできなかった。実のところ、少なからず意識していた節はあるのだ。特にテミスに撫でられていた時などは顕著だろう。

「……さあ、調査開始だ」

　空洞を抜けて、細道を下の分岐に曲がり、下ったところで違和感に気づく。

「あれ？　なんかおかしいと思ったら……ここ、魔晶石が全く生えてないぞ」
「あー、ほんとだ。ねえ、降ろしていいから、調べてみてよ。光源はわたしが持つわ」
「ありがとう、助かるよ」

　レイエルピナを降ろして、壁を調べてみる。匂いはしない。叩いても、空洞もなさそうだ。

「んー……何があるかなっと、せぇ‼︎」

　突然エイジは、行き止まりの壁を、戦鎚で全力で殴った。

「うわぁ⁉︎　ビックリしたじゃない！　そういうことするなら事前に一声かけてくれない⁉︎」
「あー、ごめんごめん」

　レイエルピナに詫びつつ、カケラを拾い上げてみる。

「ちょっと照らしてくれ」

　手元を照らしてもらい、調べてみる。

「……っ！　まさか、これって……」
「どうかしたの？」

「赤鉄鉱、つまり鉄鉱石だ。鉄の原料」
「鉄か……確かに大事ね。他のもあるかしら？」
「調べてみるか。離れて。魔術で爆破する」

　壁に地属性と火属性の合わせ技の魔術陣を設置。指向性を奥に与える。同心円にしてしまうと崩壊する恐れがあるからだ。十分離れて＿＿

「ドッカーン！」
「……テンション高いわね。いきなりどうしたのよ」
「さて、調べてみるか！」

　再び奥に戻り、いくつかのカケラを拾い上げ、調べてみる。

「待って、これ、ボーキサイトか？　これはマンガン……待って待って待って！」
「なに？　またなんかあるの？　そろそろアンタが突然興奮するのには慣れてきたけど、出来ればやめてほしいわ。びっくりするもの。で、何を見つけたの？」

「銅に銀に亜鉛にスズにクロムにニッケルに鉛……あらゆる工業に使われる鉱石がある‼︎　ヤバイぞ……地球にこんな鉱山はなかった！　と、断言はできないが、少なくとも知る限りでは無かったはずだ。素晴らしい！　霊峰と言われるだけはある！」
「そう。わたしにはいまいちわからないけど、アンタがそれだけ興奮するってことは、すごいってことなんでしょ。まあ、そこに関しては任せるわ」

　いくつかの鉱石をサンプルとして確保すると、入り口まで戻る。そして再びそこに戻れるよう、分かりやすい印を残しておいた。