精霊王の番

第二章 神の手に阻まれる幼き日の夢

第44話

「ブルー、《火の矢フラム・プファイル》」

　ハルは再度自身の守護霊に攻撃を命じる。すると彼の守護霊は対峙する賊に向けて手をかざす。そして強大な火球を形成すると、それを矢の如く放つ。

「《二重の盾ツヴァイン・シルト》！！」
「うぅむ。　末恐ろしい子じゃのぉ」

　ジルは結界を二重に張る事で炎を防ぎ、身を守った。

　それを目にしたフーズの感想は実に簡潔であった。
　駆霊術の行使には現象に対する深い理解が必要なのだ。そのため、経験の浅い子どもがこれ程強力な術を扱う事は珍しい。

「”賢・者・”の・青・年・と・言・い・、うぅむ。　最近の若者に背負わされた”運命”というのは、途方も無いのぉ」

　フーズの表情に浮かぶのは畏怖ではなく別の感情。
　羨望或いは嫉妬、若しくは同情と言った感情が読み取れた。

　そんな周囲の注目を他所に、ハルは賊に向けて告げる。

「僕は命のやり取りを望みません。　退いて下さい」
「あん？　命令すんのはこっちだ。　死にたくなけりゃ、必死で逃げろ」
「そうですか。　僕が勝ったら潔く帰って下さいね」
「ガキが、舐めるなよ」

　ハルは溜息を吐く。交渉は決裂してしまった。

「次は、手加減しません。　本気で行くので、本気で守って下さいね」
「……何を言ってる？」

　しかし、一・方・で・安・堵・し・て・い・た・。

　相手が言葉の通じない魑魅魍魎ではないと分かったためだ。
　ハルは、都会人である。彼にとってコミュニケーションとは、共有する道徳の上にしか成り立たないものなのだ。砂漠の厳しい環境やそこに住む人々の生活を見ても、その考えは変わらない。

　略奪など認めない。殺しなどもってのほか。

　だからこそ、ジルがハルの分かる言葉で応答したのが嬉しかった。

「僕、怒ってるんですよ。　どんな理由があっても一方的な攻撃は認められない。　だから、謝って貰います。　そして仲直りしたら大人しく帰って下さいね」
「調子に乗るなよ。　甘い事言ってんじゃねぇ、ここは砂漠だぞ」

　ハルは笑みを浮かべる。

「ジルさん、でしたっけ。　そっちも守護霊フェイドにカッコいいタトゥー入ってるからって、調子に乗らないで下さいよ」
「ガキが……。　”マイズ”！！」



───同刻。

「アイビス！！　悲鳴が聞こえたが、どうなってる！？」

　ローブスは借宿を離れず双子のそばに居た。

　語気は強いが、焦りなどは感じられない。用心棒を信頼しているのだろう、周囲の異変を感じ取ってはいるものの、浮き足立つ様子は無かった。

　そんな雇い主に対し、アイビスは自身の知る範囲で状況を伝える事にした。

「賊が来たようだ。　カルロとハルが対処している。　じき収まるだろう」
「そうか」

　そして状況を聞いてもその表情に大きな変化は無い。流石の胆力である。

「お前はここに居て良いのか？」
「あぁ。　対人戦は専門外だ」

　アイビスはそう言って腰を下ろす。

　彼は借宿に戻る道中、賊の一味と思われる人間と交戦していた。しかしその事には触れなかった。

「そうか。　……まぁ無事ならそれで良い」

　しかしローブスは何かを感じ取ったようだ。

　ローブスの霊視は広範囲の索敵には向かないものの、対面した人間の機微を見逃す事は無い。アイビスの表情から何かを察したが、敢えてそこには言及しなかった。

───お人好し、だな。

　アイビスは思う。

「アイビス、さっき大きい声聞こえたよ？」
「アイビス、大きい音も聞こえたよ？」

　双子がアイビスに近寄り、声を掛ける。

　少女達も幼いなりに事態の緊急性を察しているのだろう。好奇心の中に僅かな不安の色が浮かんでいる。

「ここに居れば大丈夫だ。　ローブスが守ってくれる」
「おい。　戦闘はお前の仕事だろ」

　ローブスは溜息を吐く。

　しかし一方で安堵していた。アイビスが敵の力量を見誤る事はまず有り得ない。そのアイビスが、「ローブスが守ってくれる」と言ったのだ。ジェムシュランゲとの戦いの際、ローブスが同行する事に反対したアイビスが、である。
　今回襲来した賊は、ローブスでも十分相手取れる力量である事を示しているのだ。

「しかし、妙なタイミングだな」

　ローブスは疑問を口にする。

「何がだ」
「賊がこの村を襲う理由、何だと思う？　やろうと思えばいつでもやれただろうに、何で今なんだろうな」
「そりゃあ、俺達が来たからじゃないのか？」

　何を今更そんな事を。そう、アイビスは思った。

　状況から考えて、行商人を襲った連中と今回襲来した連中は無関係では無いだろう。その賊を退治したのがアイビス達なのだ。報復の意味で考えても、連中の狙いはアイビス達で間違いないだろう。

「確かにそうだが、奴らは村を出入りする旅人を襲っていたんだろう？」
「……そうじゃないか？」
「つまり、村とは共存関係だった訳だろ。　村も賊も、旅人の存在が必要だった訳だ」

　村の住人にとって、旅人からもたらされる施しは生活に欠かせない物だっただろう。そして賊も同様に、旅人の積荷を強奪して生計を立てていたに違い無い。それは奇妙な共存関係に他ならない。村がある事で旅人が立ち寄る理由が出来る。だから、賊は村には近付かない。そんな不文律があったのだろう。しかし今回、その不文律を賊が一方的に犯している。

「何が言いたい？」
「だから、タイミングだよ。　何で今なんだろうな」
「……いやだから、それは……」

　言いかけて、言い淀む。

「なるほどな」
「ん？　なんだ？」
「ナイスだ、ローブス」

　困惑するローブスを他所に、アイビスは一人納得した様子で頷いていた。

「……会いに行くか。　いや、こうなった以上あっちから仕掛けて来る事も考えられるな」
「だから、何なんだよ、分かるように話せ」
「その必要は無い、いや、無くなった。　……解・決・し・た・と・言・っ・て・も・良・い・」
「はぁ？」

　ローブスは何が何だか分からないと言った様子で首を傾げる。

「話すと長い。　飯にしよう」