【完結】城入りした伯爵令嬢と王子たちの物語

第四章 嘘が誠となる時

7:ヴィクターの捜索②

村の入口から裏へと回る足跡が、昨日の雨でぬかるんだ地面にしっかりと残っていた。
その足跡は町の裏まで行くと、北東の森の方へ続いている。

(アシュリーは少年に教えられたサンブルレイドの方向へ向かっている！　待ってろアシュリー！！！)

「右足を引き摺っているな……。皆、この足跡を追うぞ！」

苦い顔をしたヴィクターは、すぐに馬で森へ向けて走った。

小さい森へ入った途端、足跡の上に落ち葉が降り積り、足跡が見えなくなった。

「手分けして探しながら進もう！　俺はこっちを行く！」

(足跡も人が通った様子もないな……)

ヴィクターが辺りを見渡しながらゆっくと進んでいると、他の従者からも声が飛ぶ。

「隊長、見当たりません！」

(村を出てから何時間にもなる。いくら怪我と疲労で進みが遅いとしても、もう森は出ているか……。取り敢えずサンブルレイドに向かってみるか……）

ヴィクターは捜索しながら、一旦サンブルレイドを目指すこととした。





アシュリーのヒントを何も得られずに到着したサンブルレイドには、やはりアシュリーの姿はなかった。

(見落としたのか！？　森を出て、サンブルレイドとは違う方向へ行ったのか！？)

「そう遠くない所にいるのは間違いない！　必ず見つけ出せ！」

ヴィクターは捜索人数を増員し、そう指示を出す。
指示を受けた騎士たちが四方八方へ散って行った。

ヴィクターはもどかしい思いで胸を一杯にしながら、アシュリーのリボンを見た。
そしてアシュリーのグリーンの瞳を思い出す。

(アシュリー、無事でいてくれ……)

ヴィクターはリボンを腕に巻き、再び森へ向けて馬を進めた。
ゆっくりと、辺りを見渡しながら……

「くそっ、草の背が高くて見渡しにくい！」

戦闘時には助かる草の背丈が、今日は憎らしくて仕方がなかった。
ヴィクターは顔を顰めながら焦る気持ちを必死に抑え、目を皿のようにして見渡す。

するとふと、突風が吹きヴィクターの左腕に巻かれたアシュリーのリボンがたなびいた。
無意識にリボンへ目がいったヴィクターは、その視線の先に何かが目に止まった。
黄色い枯れた草と青天の青い空の下で、黒い物体が不自然にある。

(何だあれは……？)

ヴィクターは敵や罠である可能性にも備え、ゆっくりと慎重に進む。

「……！？」

それが人だということに気付いたヴィクターは、微動だにしないその人間に、そっと馬から降りて近づく。

うつ伏せに倒れているその人間を剣を使って仰向けにする。
次の瞬間、ヴィクターは全身から血の気が引いた。

それはアシュリーだったのだ。

「アシュリー！！！」

ヴィクターは駆け寄り肩を叩いて声を掛けるが、返事がない。

「アシュリー！！！」

ヴィクターは目に熱いものが込み上げて来るのを感じた。
それほどにアシュリーは、ボロボロの酷い姿だったのだ。

(……生きている。唇は真っ青で手足も冷たいが、身体はとても熱い……。しっかりと首の脈は打っているし呼吸もしている。これほどまでに酷い姿で、さぞ大変だっただろう……)

ヴィクターはアシュリーの今までを想像し、胸が痛くなる。

「見つかりましたか！？」

「ああ、彼女は見つかった。増員部隊は本来の捜索に動員しろ。近くにいる可能性がある。引き続き捜索を続行せよ！　あとは、公爵邸へ医者を呼んでくれ」

部下にそう指示を出し、ヴィクターはアシュリーをそっと抱き上げ、抱えたまま馬に乗った。
そして頭を打っている可能性も考え、念のために振動を最低限に、優しく運んだのだった……