ジャンク・ボンド～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

第三章 7

テレーゼに従い、何度か分かれ道に行くにつれて、徐々に地面や壁が湿っていることに気がついた。



　気づくと、足跡がくっきりつくようになっていた。

　壁もしっかりと固まり、まるで人工物のようだ。



　いや、“まるで”じゃない。本当に人工物だ。煉瓦のようだ。



　どうやら、少なくとも人がいるところまで近づいたようだ。



　明かり一つない、長く、冷たい洞窟。というより下水道といったほうが正しいようだ。



　そこを、ただ前へ前へと進むしかなかった。　



　「なんか、いやーなところね」ユズハが、湿った洞窟の壁を伝いながら、呟いた。その声が、不規則に反響する。



　「下水道に通じていたとはな」という砕封魔の呟きに対し、



　「お前の勘も大したことはないな」



　と、レッドが嬉しそうにツッコんだ。



　足元には、地下水が溜まっており、歩く度に掻き混ぜられていた。



　「何とかならないの。レッド」



　一方エルザは、淀んだ水のせいか、異臭に鼻を摘みながら、爪先で歩いていく。



　「何とかって、どうすれば良いんだよ」



　その言葉に、顔を歪めたレッドが聞き返す。



　「私を背負え」



　「はぁ!?」



　ユズハが慌てて顔を近づけた。



　「宝よ！　いっときの辛抱よ！」



　「あのな。俺は、ここに来るまで相当辛抱してると思うけどなぁ」



　「“若い内は、苦労は買ってでもしろ”って言うでしょ」



　「少なくとも、お前より年上だよ！」



　レッドの声が大きく反響した。――その時だった。



　彼の声が、洞窟の奥に届いたらしい。何かが反応したようだ。



　まずは、音だった。羽ばたくような音が、複数。耳朶に触れる――前に、空気がうねる。



　『キキキ――ッ！』



　直後、時間差で鋭い鳴き声と共に、何かが一斉に飛び掛かって来たのだ。

　蝙蝠の大群だ。



　「何よ。蝙蝠じゃな――」言い終わらない内に、ユズハの言葉が止まり、表情が固まった。



　蝙蝠が彼女を通り過ぎていったのだ。



　直後、その頬からは、血が垂れていた。



　「……？」



　ユズハが、不思議そうに自分の頬を触り、手で拭った血を視界に入れた。



　呆然としているユズハを無視し、蝙蝠達は何度も飛翔を繰り返している。

　その軌跡は、刃物のように鋭かった。



　暗くて見えないが、目を凝らすと蝙蝠が通過する最中に、火花が連続で散る。その度に周囲が明るくなった。



　蝙蝠の翼がトンネルの壁を削っていたのだ。



　どうやら相当の硬度を持っているらしい。――などど分析できる余裕など与えてくれなかった。



　『――！』



　慌てたレッドやエルザが逃げようと踵を返した。――その背中を、遅れてしまったユズハが必死に掴んだ。



　「ち、ちょっと！」



　「五月蝿い！　放せ！」レッドが振り解こうとする。――そんな二人の間を蝙蝠が通り過ぎていく。



　『……』



　――助かった？



　レッドとユズハが顔を見合わせた。時間差で緩んだ。



　ところが、二人の体は何か見えない力によって吹き飛ばされていた。



　トンネル内に、複数の風切り音が轟音となり、駆け抜けたのだ。



　「な、何だ!?」



　無様に転んだレッドの問に、砕封魔が珍しく緊張した声色で答えた。



　「“かまいたち”――空気の刃だ！」



　目の前の真空の渦に、体が持って行かれそうになっていた。



　「嘘だろぉぉぉ！」



　真空の渦に巻き込まれまいと、レッドが必死に壁に掴まった。

　悲鳴すら、風切り音に掻き消されていた。



　「五月蝿いっ！」



　一方ユズハは、転倒して地下水に身を沈めながら、糸を瞬く間にトンネル内に張り巡らせた。

　といっても、流されるほどの水深ではないが。



　そんな糸の集合体が、レッドの体を絡め取り、瞬く間に包み込んでいく。



　レッドの「俺を殺す気か！」という文句に、ユズハが「五月蝿いっ！」と反撃する。



　二人が言い合っている内に、かまいたちが目前に迫って来ていた。



　強風に煽られたレッドが「本当に死ぬ！」と喚き散らす。



　しかしレッドが喚いたところで、かまいたちは止まるわけでもなく――。

　むしろ、周囲の蝙蝠や下水を巻き込み、勢力を拡大させる。



　もはやレッドは、細切れになる自分しか想像出来なくなっていた。



　「！」



　ところが、彼の体は幾分か風で煽られたものの、痛みは一切感じなかった。



　実はレッドの体を、ユズハの糸が守ってくれたのだ。

　直後、糸が解けて、レッドの体が下水道に投げ出されてしまった。



　「……あれ？　助かった？」と、呆然とするレッドの側で、ユズハの糸が空気の刃によって次々に切り落とされていた。



　「また、出費がかさむ！」



　何とか上体を起こしたユズハの嘆きが聞こえた。



　別に助かった訳ではない。

　ただ、かまいたちからは逃げることが出来たに過ぎないのだ。



　「……」



　他方テレーゼは、網をくぐり抜けて来た蝙蝠を、立て続けに斬り落としていた。



　蝙蝠が、狭い空間を自由に滑空する。



　その軌跡は、トンネルの天井を沿うように円を描いたかと思うと、自身を絞り上げ、螺旋状に回転しながら、レッド達に狙いを定めるに至っていた。



　まるで銃弾だ。



　もちろん、一匹や二匹の話じゃない――。



　群れの一つはトンネルの壁を削り、別の群れは水面すれすれに飛翔していた。

　おかげで、周囲を火花と水柱、そして旋風が突き抜けていく。



　「……」



　テレーゼの視線は、蝙蝠の動きに反応する気もなかった。

　ただ、前を見ている。



　その代わりに、右手だけは激しく振られていた。



　ちなみに狭いトンネル内では、刀を振り回せば、壁に当たり、弾かれてしまう。



　彼女は、いや砕封魔はそこまで計算して、動きを最小限にして刀を振るっていた。



　『キキッ！』



　たった今、数匹が右頭上から頭目がけて急降下してきた。



　しかし、彼女は黒目を動かすこともなく、その進入ルートへ刃を滑り込ませた。――ように“見えた”。



　その刃が、蝙蝠の翼によって弾かれてしまったのだ。



　「！」



　テレーゼの目が思わず丸くなる。



　「痛てっ！」という刀の声すらも、連なる風切り音に吸い込まれていった。



　それだけは終わらなかった。



　刀だけでなく、女の腕を“空気の刃”が斬り付けていったのだ。



　どうやら、目の前を通過する群れの一つに気を取られていたらしい。――足元の水柱の先を飛ぶ蝙蝠に反応するのに、ワンテンポ遅れてしまったのだ。



　飛び退ろうとするふくらはぎを、翼と空気が斬り付けた。しかも間断なく、次々と――。



　「ちょっと、大丈夫!?」というユズハも声を掛けるだけで精一杯だった。

　ちなみに、すでに立ち上がり、視線と糸が蝙蝠を追跡していた。



　何しろ、糸で絡め取ることができるのは、一度に数匹が関の山。きりがない。



　一方ユズハの問いに、テレーゼが答える代わりに怪我をしたふくらはぎが悲鳴を上げる。



　体が痛くない方へと自然と傾く――その透きを狙うが如く、再び蝙蝠の群れが反対側の足を急襲する。



　思わず膝が折れてしまう。



　彼女の体が、勢い良く崩れ落ちた。



　他方、レッドはエルザの体を庇うようにして覆った。



　「ちょっと！　離れて！」と、ジタバタともがく彼女の耳が、通過する激しい風切り音を捉えた。――刹那、眩しい閃光が辺りを飲み込んだ。



　「！」



　時間差で、爆風と共にレッドの低い呻き声が、聴覚を刺激した。



　爆風と閃光が収まり、目をゆっくりと開けると、そこには体中斬り傷に覆われ薄れゆく意識の中、それでも自分を守ろうとするレッドの姿があった。



　どうやら、トンネル内にメタンガスが溜まっていたようだ。それに火花が引火したらしい。

　でも今は、そんなことはどうでも良い。



　「え。嘘……」これ以上、エルザの口からは言葉が出ることはなかった。



　――ボロボロになってまで、私を守る？　普通……。

　あれほど、私を嫌ってたのに――。



　「……」



　ついに意識を失ったレッドが、エルザの小さな体に無造作に凭れ掛かってしまった。

　水温に冷やされる中、彼の体が沈まないように必死に支えた。



　その間も、蝙蝠の攻撃は止むことはなかった――。



　折角、眼前の男が守ってくれたというのに、エルザの体も少しずつ傷つけられていく。――今右肩をやられた。



　痛みが、レッドを支えた右腕まで伝わり、今にも落としそうだ。――いや、今度は右腕を斬り付けられ、結局落とす結果になってしまった。



　「あっ！」



　エルザの声が、トンネル内に反響した。唇を噛み締めた。



　水深はせいぜい膝下ぐらいまでだから、彼の体が流されるほどでもない。

　だからといって、顔面が水面に浸かっている。――溺死するのは、時間の問題だ。



　「ハァ。ハァ……。んしょ！」



　非力なエルザが、必死にレッドの体を引き上げようとする。



　しかし、そのか細い腕は、彼を数センチ浮かせたところで、すぐに音を上げてしまった。



　おかげで、その勢いのまま尻もちをついてしまった。



　しかし、自分の無力さを恨む暇など、神様は与えてくれてなかった。

　視界の向こうから、蝙蝠が一匹――彼女目がけて突っ込んできたのだ。



　「嬢ちゃん、伏せろっ！」声の主を確かめる術もなく、エルザが思わず蹲る。



　その際、水面に浮かんだのは、男が立ち上がる姿だった。



　――え。嘘……。でも、良かった。



　頭を抱えて目を瞑ったエルザの顔は、何故か笑みを浮かべていた。



　直後、駆け抜けたのは風切音ではなく、蝙蝠の断末魔だった――。



　そこには、手にした砕封魔を縦横無尽に振り回すレッドが立っていた。



　その勢いは尋常ではなく、蝙蝠の起こした旋風ですら、レッドを捉えることができないほど、その動きは速かった。



　たった今、自分に向かってきた蝙蝠を、撫で切りにした。

　鳴く暇すら与えられず、水中に落下した。



　まさに、目にも留まらないほどに――だ。



　「……」



　しかし、いつもの彼とは様子が違っていた。その証拠に目が虚ろというか、生気がないというか……。



　『キキキキキキッッッ……！』



　しかしそんな異変に気付けないほど、レッドに蝙蝠の大群が一斉に飛び掛かってきた。



　野生の本能か。



　多分、今その場にいる中で、危険なのがレッドだと悟ったのだろう。まずは、この男を始末しないと――と思ったのか。



　トンネル中が蝙蝠の鳴き声、旋風、爆発、水柱――それぞれが、無秩序に発生し、五感がすべて麻痺する。



　「……」



　しかしレッドは怯むどころか、眉一つ動かさずに、蝙蝠を次々に斬り伏せていく。



　その剣閃は、硬い翼ではなく、胴体に狙い定めていた。

　次々に襲いかかって来るなかで、そんな芸当が出来るとは、神業といっても良い。



　まるでテレーゼのようだった。



　少なくとも、ユズハはそういう印象を受けていた。



　いや、それ以上だ――。



　今度はレッドが、刀を握っていない左手で、蝙蝠を鷲掴みにし、それを力尽くで壁に投げつけた。



　それも、立ち止まらず、壁や天井を駆け抜けながら、だ。



　もはや、人間の動きではなかった。



　そんな姿を呆然と見ていたユズハが、何かを思い出した。



　大蜘蛛との戦いだ。



　――もしかして、刀が操ってるの!?



　それにしては、前とは違い、理性が飛んでいる。一体、何が……。



　ユズハはそんなことを頭に浮かべながらも、エルザを抱えて、レッドから飛び退いた。

　もちろん、彼女を危険から遠ざけるためだ。



　「ねぇ！　大丈夫なの？」というエルザの問いかけに、ユズハが視線を合わせずに答えた。



　「――さぁ。でも、あの様子だと、蝙蝠を心配した方が良いかもね」



　ユズハの視線は、レッドに向けられていた。口元を歪ませながら。



　視線の向こうで、レッドの活躍は終わらなかった。

　未だにトンネル内を縦横無尽に走り回っていた。



　それだけじゃない。



　走りながら、壁や天井を切りつけていたのだ。



　「痛って！」という刀の声が聞こえた気がした。



　だが、レッドを操っているのが砕封魔だとしたら、何故わざわざ自分を痛い目に遭わせるのか――？



　刹那、火花が不規則に、断続的に、明滅する。



　そして刀が叫んだ。



　「糸を出せ！」



　「！」



　突然の命令に関わらず、エルザの体が勝手に反応していた。

　両手を真横に広げた瞬間、無数の糸がトンネル内に広がった。



　時間差で、火花が糸を伝って、瞬く間に燃え広がっていく。



　瞬間、「皆、伏せろぉぉぉ……！」という、刀の叫び声とともに、辺りに火炎地獄が広がった。



　爆音と爆風、熱波がトンネル内を埋め尽くした――。