ジャンク・ボンド～気になるアイツは、強すぎてランク外になったようです～

第三章 １

　「何か、カビ臭いところね」


　第一声がこれだった。


　レッドの家に入って来た少女は、明らかな嫌悪を顔に表出させていた。


　一〇歳に満たないだろうか。


　しかしその言動は妙に大人びていた。もしかしたら、実年齢はもう少し上なのかもしれない。


　出で立ちも、庶民のものとは違う。


　普通なら、仕事や家事で多少なりとも汚れることを想定して、地味なものや丈夫な生地のものを選んだりするのものだ。


　しかし彼女の場合は、薄いレースを使った白のワンピースだ。スカート部分には、明るい色の糸を使って、華やかな刺繍がなされ、襟や袖にはアクセントとして赤いラインが入っていた。


　――貴族か？


　「……」


　レッドが、少女のこと白い目で見つめていた。

　いつの世も、庶民は貴族を嫌うものだ。


　「足が疲れたわ。何処に座れば良いの？」と言いながら、少女は家主であるレッドに確認せずに、ベッドに座った。


　「……硬いわね。こんなところで寝てるの？」


　――ほっとけ！


　レッドが心中でツッコんだ。


　ていうか、何で俺の周りはこんな女ばかり？　女難の相？　転生したいよ。まったく……。


　少女の座ったベッドには、テレーゼの姿はなかった。良くみると、レッドの隣に立っている。


　実はあの後、解毒剤を服用し瞬く間に回復していたのだ。


　つまり、レッドが二回殴られた日から二日後――ユズハと共に“依頼主”が現れたという訳だ。


　レッドが溜息を吐いてから、ようやく口を開いた。


「……で、どんな依頼だ？」


　一方少女は、レッドの方を一瞥したものの、すぐにユズハのほうに視線を移した。


「誰なの。この無礼者は？」


「ぶ、無礼者!？」というレッドの声を無視し、ユズハは明らかな営業スマイルで、少女に近づいた。大袈裟に揉み手をしながら。


「すみません。“エルザ”様。この者は、底辺の生活をしているため、礼儀を知らないものでして……」


　――アンタも底辺だろ！


　レッドが静かな怒りを増殖させていると、刀が割り込んで来た。


「ガハハハ……！　違いねぇ。コイツに常識を求める方が無理ってもんだ」


一方エルザは、喋る刀に一瞬目を丸くしたが、すぐに表情を戻した。


「あら。この刀良い事言うわね」


「そうだろ？」


　その言葉に、ユズハも相槌を打つ。


「そうですね。ハハハ……！」


――何が、“ハハハ”だよ。全く。


二人と一振りが、何故か意気投合し笑い合っている光景を、レッドは呆れながらも黙っていた。


　しかしその表情は、エルザという少女の何気ない行動によって嫌悪――いや、怒りへと変えざるを得なかった。


　「……何これ？　古臭い剣ね。しかも折れてる」


　アイザックの剣だ。昨日救出した際、アイザックがいつものように微笑みながら、「何かお礼を」とくれた剣だった。


　もちろんレッドは、丁重にお断りしたが、アイザックが、


　「もう私にはいりません。これからは息子と平穏に暮らしていきます。それに今は、これしか渡せるものはありませんし、折れているとはいえ、少しはお金になるでしょうから……」


　と、まるで懇願するように渡してきたので、結局受け取るしかなかった。


　とはいえ、レッドにとっても大事な代物だ。他人にケチをつけられる覚えはない。


　そんなことを考えているレッドを他所に、エルザが剣を振り始めた。


　「こんなものを大事に取っておくなんて。やっぱり庶民の考えていることなんて分からないわ」


　「や――」


　――やめろ！


　こう言おうとしたが、ユズハが「上手ですわ！」、また刀の「良いぞ！」というエルザをおだてるような声によって遮られてしまった。


　直後、甲高い音が室内に響いた。


　「あら。また折れたわ」


　ただでさえ短い刀身が、レンガの壁に当たって折れ、とうとう柄だけになってしまったのだ。


　急に動きを止めてしまう二人と一振り。――その後、鈍く大きな音が響いた。


　レッドが怒りに任せて、拳を思いきり柱に打ち付けたのだ。


　みんなの視線が、レッドに集まった。


　「……さっさと帰れっ！」


　痺れを切らしたレッドに対し、ユズハが慌てて近づいて耳元で囁いた。


「ちょっと！　せっかくの金鶴怒らせてどうすんのよ」


しかしレッドは、聞く耳を持たない。声が怒りに任せて大きくなる。


「俺は、貴族とか金持ちとかは大嫌いなんだ！　“自分ばかりが人間”っていうツラしてさ！」


　自分でも信じられない程、大きな声だった。


　どうやら孤児ということが、深層心理でコンプレックスになっていたらしい。――と、レッドが冷静に分析できる訳もなく、感情を抑えられずにいた。


　知らないうちに呼吸が荒くなっていた。

　筋肉が固くなっていた。

　多分血圧も高くなっているであろう。

　視界が歪んで見えた。


『……』


　しばらく、そんなレッドを二人と一振りは見ているしかなかった。


　時間をおいてレッドが、エルザに近づいて、怒りを隠そうと努めて抑揚のない声を発した。


「金があるんだろ？　何でわざわざ、こんな底辺に依頼してきた」


「……ないわ」


　エルザの声は、消え入りそうだった。今にも泣きそうに歪んでいた。初めて年相応の顔になったように見えた。


「？」


「お金なんかないわよ！　――でも、助けて……」


　エルザの顔からは、大粒の涙が流れ落ちていた。涙の粒は、彼女の小さな膝を濡らしていた。


　その涙を見て、レッドが急に現実に戻され、どうして良いか分からず、あたふたしてしまった。


　――お、俺が悪いのか!？


　レッドは女の涙に弱かった。


「分かった！　分かったから、まずは依頼内容を……」


「ホント？」エルザの顔が上がり、レッドを見上げた。


　その顔をまともに見れず、レッドが視線を逸した。


「ホ、ホントだ！」何故か顔が赤かった。


　エルザは、その赤面を見ると、涙で濡れた口元を綻ばせた。――右手が小さくガッツポーズしていたのに、レッドは気付かなかったようだが……。


　そして、ようやく依頼内容を語ってくれた。