６日後はデッドエンド ～世田高生は、死の運命を受け入れない～

第三部 世田高の預言者たち

第64話 三界の深淵

　落ちた明人を、砂のクッションが受け止めた。
　踏ん張りきれずに尻餅をついた。
　ざらりとした砂の感触が手のひらに伝わった。
　冷たく乾いた風が頬に吹きつけた。

「……どこだ、ここ」

　あたりを見て、つぶやいた。
　煌々と月影に照らされた白砂が、視界いっぱいに広がっている。
　どこまでも続く砂の海。
　夜空には雲一つない。
　冷たく輝く星々と、明るく光る満月が、漆黒の空を彩っている。

　ギイイイイイイイ、ギイイイイイイイ、と悲鳴のような軋み音が鳴っていた。

「……？」

　不思議な光景を見た。
　観覧車を思わせる巨大な金属の車輪が宙に浮き、しかもゆっくりと動いている。しかも、よく見れば、それがあちこち無数にある。

　どういうわけか、重厚な金属製の輪を支える６つの太いスポークには、それぞれ人間の胸像が提げられていた。
　真上からやや右、時計で言う１時と２時の間にある胸像は、赤ん坊。
　そこから時計回りの方向に、少年、青年、中年、高年、老年。
　つまりは六つの胸像を乗せた巨大な車輪が動いて、軋み音を奏でているのだ。

　そのとき異変が起きた。
　老年の胸像が頂点――時計で言うと１２時――にさしかかったところで、白骨と化し、塵と消えたのだ。
　そして頂点に達したところで、その塵から赤ん坊が現れた。
　先ほどまで赤ん坊だった胸像は少年になっていた。

　あとは同じだ。
　時計回りの方向に、少年、青年、中年、高年、老年……。

　ギイイイイイイイ、ギイイイイイイイ、と軋む金属の悲鳴が、広大な空間に鳴り響く。
　莫大な質量を伴って動く巨大な車輪は、ゆっくりと、だが確実に動いていて、たとえ巨人が手で押さえようとも止まらないのであろうと思えた。

「明人、大丈夫か」

　いつのまに来ていたのか、ベルが隣にいた。
　他のメンバーはまだ誰もいない。明人とベルが一番乗りらしい。

「大丈夫。それより、ここはどこだろう」

「三界の深淵。いわば三界の土台だ。本来は空間と時間がなく侵入できないのだが、光の神が仮初めの形を持たせてくれた。表側の三つの小世界がすべて消えたため、裏側の世界を引きずり出せたのだろう」

　そう言ってベルは周囲を見まわした。
　緩慢に動く巨大な車輪を見上げた。しばらく観察していたが、

「運命の輪ではなさそうだな。人生に見立てた呪い、か」

「どういうこと？」

「乗っている胸像は一つ一つが参加者の象徴だ。ゆっくり動くのは時間の経過。それぞれのスポークの指す位置が、６分の１進むと、１日経つ。頂点に戻ると――つまり、６日後を終えると――、死を迎える。三界の死の呪いを可視化するとああなるのだろう。人は、生まれ、日々と共に老い、最後に必ず死ぬ。その人生のプロセスを模した呪いで、原初の二人であるホフニとアルバは、かつて互いに敵の死を呼びこもうとしたのだろう」

「……」

　思い当たる節があった。
　いつかのマルバシ酒店の店主の死だ。あのとき彼は急激に老化して死んだ。
　時の経過と共に老い、最後に死ぬ。その人生のプロセスを模したから、あのようになったわけだ。

「もっとも、今は表の三界がない。今見ているのは過去の参加者の記録だろうな。お前と千星の像だけは、探せばどこかにあるのかもしれないが。一回転に６日かかる車輪に乗ってな」

　そう言って、もう一度ベルは宙に浮かぶ無数の車輪を見上げた。
　明人も同じようにした。

　上半身だけの人が、生み出され、使われ、死に、原料となり、また生み出される。
　それが車輪のワンサイクル。

　遥か彼方まで、無数の車輪が続いている。
　遙か彼方まで、無数の人間が車輪に乗せられて巡っている。
　きっと地平線の向こうでも同じことが起きているのだろう。

　あちこちで、人が生まれ、生まれ、生まれる。無数の人があちこちで生まれている。数えきれないほど生まれている。
　死ぬ。死ぬ。死ぬ。無数の人が、あちこちで死んでいる。数えきれないほど死んでいる。
　軋みながら無機質に動き続ける、巨大な車輪のスポークに乗って、その無情な動きに逆らう術もなく、老いていき、死んでいる。
　男も女も、貴き者も卑しき者も、富める者も貧しい者も、健やかな者も病める者も。
　天と地のあいだで、ひと時の人生が、見渡す限り無数に繰り広げられ、その結末を死によって閉じられている。
　一回転を人生に見立てた車輪が広がる世界は、形を与えた者が知恵を司る神であるが故か、これまでとは全く異なって、厳粛さに満ちていた。

　どさどさっ、と、後ろで重い物が落ちる音が連続した。

「ふうっ」

「おっとお！」

「あいった～……。背中打った……」

　華麗に着地した千星、幸十。そして背中から落ちたサラであった。
　それぞれ服装が変わっている。千星は闘争界で着ていた白スーツ、幸十は学生服、サラは長い白のローブ。
　ネコ姿のアナが千星から分離した。

「おー、焦った。大丈夫かよ、サラ」

「おおきに、なんとか大丈夫」

　そう言って、幸十が差し出した手を掴んで、よいしょとサラが起き上がった。

「あれっ、ゆっきーも来たの？　もう呪いは解けたはずだろ」

　と明人が聞くと、

「だからってオレだけ『お疲れっした』なんてできるわけねーだろが。サラに来て欲しいとも言われたしな」

　と幸十は男気を見せた。

「おー、カッコイイじゃん」

　と明人はからかうように言った。
　半ばは本音でもある。
　幸十は口は悪いし、好き嫌いも激しいし、付き合う相手もとことん選ぶ。だが、付き合うと決めた相手にはとことん付き合ってくれもする。今のような非常事態において、これほど頼もしい友人もそういない。

「だろぉ？　これはドヤ顔していいと自分でも思うわ」

　と幸十は明人に得意げな顔をしてみせた。
　その近くで周囲を観察していた千星が、

「なんだか静かな世界だね。今までと全然違う」

　とサラに話しかけた。

「欲を煽ろうとして来んから、静かに感じるんとちゃうかな。ここ、人を誘惑して破滅させるための世界ではないみたいやし」

　車輪群を見上げながら、サラが世界の本質を言い当てた。
　さすが光の神の薫陶くんとうを受けた預言者である。

「あ、それだ。すっごいわかる、それ」

　と千星がうなずいた。
　千星もサラと同じく神から指導を受けた身ではあるが、どちらかと言えば最前線で暴れるタイプである。参謀タイプのサラとはところどころで性質の違いが際立つ。

「さてと。皆ちょっと聞いて。この世界のどこかにある神殿の中に、三界の呪いの基点を象徴化しているしたぁるらしいんや。それを壊せばええみたい。そうすれば古宮くんと早池峰さんの呪いも解けるし、三界も二度と復活せんらしいで」

　とサラが言った。

「神殿？　どこだろう」

「んーと。あ、あれじゃね？　ほれ、あの丘の上」

　と幸十が指さした。
　その指の先には、たしかに砂の海に浮かぶ島のような丘があり、その丘の上に神殿らしき建物のシルエットがあった。
　それはいいが、かなり距離がある。

「遠いね」

「遠いな」

「遠いよね」

「遠いですね」

「遠くね」

　サラを除く全員が一斉に同じことを言った。
　ばつの悪そうな顔でサラが首をすくめた。

「い、いやあ。おかしいんやわ。神殿のそばに出してくれるって聞いていたたぁたんやけどね。手違いでもあったんかな。すぐ神殿に入らなあかんはずなんやけど……」

　ベルが耳をぴくりと震わせた。

「待て。神殿のそばに出るはずだった、だと？　しかも、すぐに入るべきとも言われていたのか？」

「え、ええ、まあ。『四人の人の子が、すぐに神殿に入らなければならない』と言われとりました。予定が変わったんか、全然違《ちご》てますけど……」

「どうかしたの、ベル？」

「うむ……。気にしすぎかもしれんが、もしかするとまずいかもしれん」

「あ、ちょっとごめんなさい」

　サラが眉をひそめ、耳を塞いだ。

「え、えっ？　『今すぐ走れ。遠ざけた者たちがやってくる』？」

　慌てた風につぶやいた。叱責でもされたかのようだ。
　ベルの血相が変わった。

「やはりか！？　みな、すぐ神殿に向けて走れ！　今すぐだ！！」

　なにに気がついたのか、ベルが勢いよく手を振ると、率先して突然駆けだした。

「了解、でもどうしたの！？」

　わからないまま、すぐに明人も続いた。アナもだ。

「グズグズするな、お前たちも走れ！」

　ベルが千星、幸十、サラを鋭く促した。

「え、なになに？」

「なんなんだよ、急に！？」

「急ぐで！　わからんけど、声がめっちゃ慌ててはった！　ただごとやない！」

　千星、幸十、サラが戸惑いながらも追いかけてきた。
　駆けながら明人はベルに聞いた。

「いったいなにがあったの、ベル！？」

「妨害を受けている！　これほど遠くに落ちたのは、彼の予定が変わったのではない！　ホフニたちに位置を変えられたのだ！　お前たちをあの神殿に入らせまいとしてな！」

　走りながらベルが応えた。

「え！？　あいつら、まだ来るの！？」

「来るから彼が警告している！　まずいぞ、ここはいわば奴らの本拠地だ！　来るとしたら、これまでの比ではないのが……」

　言いかけて、なにかを感じとったのか、ベルが後ろを向いた。
　その顔が引きつったのを見て、明人たちも後ろを見た。

「あ……！」

　遠く、上空に巨大な何かが蠢いていた。
　星空を隠す、漆黒の帳とばり――おそらくは空を覆う蠅の大軍勢。
　しかもそれが、一斉に明人たちに向けて押し寄せてきていた。
　まだ距離があるにもかかわらず、聞き覚えのある不気味な羽音がかすかに届いた。

「なっ……なんだありゃ！　前の比じゃねえぞ！？」

　幸十がすっとんきょうな声をあげた。

「ここは呪いの基点のすぐそばだ！　奴らの力は最大限に発揮される！」

　と走りながらベルが言った。

「ま、まずいよ、これ。これじゃ、たぶん神殿にたどり着く前に追いつかれちゃう」

　千星が足を止めないまま振り返り、不吉な予感を口にした。

　彼女の言うとおりであった。
　星々の光を次々飲みこんでいく禍々しい蟲のベールは、無情なほど早く距離を詰めてきている。
　そして、神殿ははるか遠くだ。
　これでは追いつかれる前にたどり着くことは到底できそうにない。

「ヤッベー……。詰んでねえかこれ」

「まずいね」

　明人は短く答えた。
　あの数だ。あっという間に飲み込まれるだろう。その結果は死だ。これまで他の者がそうなったように、もがき苦しんで死ぬ。

　と、併走していたアナがサラに問うた。

「サラよ。『四人の人の子が神殿に入る』とあの方がおっしゃっていた、と言いましたね。それに間違いありませんか？」

「は、はい。そこは大丈夫です」

　サラの答えに、こくん、とアナがうなずいた。

「よろしい。ならばまだ手はあります。明人さん、千星ちゃん、八神、サラ、最後まで決して諦めてはなりませんよ。兄様、私はここに留まって時間を稼ぎます」

　四人に発破をかけた後、アナは剣呑な顔でベルに言った。

「やむを得ん。任せるぞ」

「はい。あの卑しい者どもに、戦神とはなにかを思い知らせてやります。あとはお願いします」

「ちょ、ちょっとアナちゃん！？　冗談だよね？」

　あわてて千星がアナを引き留めた。

「千星ちゃん、わかるでしょう。あなたは皆と共に神殿へたどり着かなければならないのです。……私がいなくても、すべきことをするのですよ」

　アナが立ち止まり、蠅の大軍勢のほうに向き直った。

「アナちゃん！？　ウソ、嫌だよ！」

　千星が足を止めて懇願するように言った。皆も足を止めた。だが、

「早く行きなさい！」

　厳しい叱責が千星を打った。
　千星がびくっと泣きそうな顔で体を震わせた。

「大丈夫、やられはしません。あなたがやりとげられれば、またすぐ会えますよ」

「絶対？」

「絶対です。私を誰だと思っているのですか、千星ちゃん。戦神アナトですよ」

「……信じるからね」

「ええ、信じなさいな。……ふふっ、思えば、私が千星ちゃんに信じると言ってもらえたのは、これが初めてですね。女神と巫女なのに、おかしなこと」

　くすっとアナが笑った。
　千星が複雑な顔でなんとか笑おうとしていた。

「さ、早く行きなさい！」

「……うん。またね」

「ええ、また」

　身をひるがえし、千星が駆けだした。うつむいて、ぎゅっと唇をかみしめたまま。
　明人たちもすぐに続いた。

　どれほど駆けた頃か。
　後ろが急に明るくなり、明人の背中を燃えさかる炎の音が叩いた。
　骨の髄ずいまで凍らせそうな、悪鬼の啾啾しゅうしゅうたる遠い悲鳴がそれに続いた。

「え！？」

　駆けながら明人が振り返ると、天まで届く火柱が、まるで剣山のようにいくつも立ち上り、蠅の大群を貫いていた。

　まるで炎の柱でできた神殿のようだ。
　その麓で、長く美しい銀髪をなびかせた大人の女性が、その美貌を赤い火の光に照らされていた。
　宙に浮く刀槍を無数に従え、銀の鎧に身を包み、その肩に蠅であったとおぼしき塵を降り積もらせて。

（え）

　と明人が思った、その次の瞬間、蠅の群れの先頭を遮るように巨大な炎の壁が立ち上り、戦女神の姿もまた壁の向こうに隠れた。

「明人、足を止めるな！　いくらアニーでもそう長くは食い止められん！　すぐに乗り越えてくるぞ！」

「りょ、了解！」

　思わず呆けていた明人だが、ベルに言われてすぐにまた走り出した。
　神殿までの距離は、まだ三分の一も縮まっていない。