『水槽』 武闘派ヤクザ×失声症の青年

12

　自分には嘉島を喜ばせることなど、出来無い。
　それは百も承知で、己の立場を考えれば不可能だと云う事も分かりきっていたのに……いざ実感すると、悔しくて堪らない。
　もし嘉島を喜ばせているものが人間だったとしたら、この羨望は嫉みに変わるのだろう。

　……嫌だな。どんどん、醜悪になってゆく。
　己の変化に嫌悪感すら抱き、蓮は無意識に小さな溜め息を零す。
　すると、車は速度を落として停まり、鋭い双眸が蓮へゆっくりと向けられた。

「……どうした、」
　菅田のことしか頭に無かったが、溜め息が聞こえた途端、嘉島の意識は素早く蓮へ向かった。
　笑みを消して怪訝そうに眉を顰め、冷ややかな声で尋ねる。
　蓮は慌てた様子でかぶりを振り、顔を背けた。

　ほんの少しだけでも、嘉島と視線が絡み合うと顔が熱くなって、鼓動が速まる。
　重症だと考えながら窓の外へ目を向けるものの、夜景が視界に入ると咄嗟に、車窓へ手を付けた。
　いつも窓の無い部屋で過ごしていて、外にもあまり出られない為、久し振りに見た夜景に視線が釘付けになる。

　眼下に広がる、橙色や緑色の細やかな光の粒。
　それらは派手な光でも無く、落ち着いた雰囲気を持つ夜景に、蓮はつい見とれてしまう。
　見せてくれるものとは、これの事だろうかと思うと、胸の奥が徐々に熱くなってゆく。
　無性に、嘉島に対して礼を言いたくなり、蓮は躊躇いがちに振り向いた。
　嘉島の鋭い双眸と目が合い、脈が速まりだすが、今度は顔を背ける事はせずに口を開く。

　――嘉島さん。

　唇が動いたが、自分の声は耳に届かない。
　声を出せない事を改めて実感した蓮は、悲しげに眉根を寄せた。
　筆記するものも所持していないこの状況では、声が出せなければ、感謝の言葉を伝えることなど出来無い。

「何だ？　……今、俺を呼んだだろう。云いたい事が有るなら早く言え、」
　しかし嘉島は、蓮が自分の名を呼んだ事を、唇の動きから察した。
　沈んだ表情を見せた蓮に向け、傲慢な物言いで声を掛けて急かす。
　耳に届いた嘉島の言葉が、声を出さずとも理解って貰えた事があまりにも嬉しく、蓮の表情は自然と緩んだ。

　――ありがとう、ございます。
　ほんの少しだけ口元を緩めながら、声の無い、感謝の言葉を告げる。
　嬉しそうに微笑むその表情から、嘉島は暫く目が離せなかった。

「……何の、事だ？」
　何故感謝されたのかが分からず、少し間を置いた後、怪訝な物言いで問う。
　蓮は目を見開き、続いて表情を困惑げなものに変えた。
　見せてくれるものが夜景では無かったのだと知り、勘違いしてしまった己を恥じ入りながら、車窓へ目を向ける。
　先程から蓮は、しきりに窓の外を気にしている。
　窓の外は特に変わった様子も無く、目立つものと云えば夜景しか視界に入らない。
　だとすると、外に連れ出してやった事を感謝しているのかと、嘉島は思案する。
　つまらない見栄と独占欲が有る所為で、蓮を連れて外出した事など数少ないのだから、久し振りの外出を喜んでいてもおかしくは無い。
　不意に、ほんの少しだけ笑った先程の表情が、脳裏に浮かぶ。

　もっとこいつを、喜ばせてやりたい。
　あの水槽を買ってやった時のような、嬉しそうな笑い顔を何度も見たい。

　――こいつの本音を、聞いてみたい。
　強い願いを胸中に抱いた嘉島は、口を開き、低い声音で蓮の名を呼んだ。