黎明学園の吟遊詩人

知識と力と采配──「ロイス・ベル」の乗客の密談

詩音と由子は通称「お化け会館」と呼ばれる廃倉庫の前に佇んでいた。五時とはいえ季節柄、日は長い。
壁にもたれて静謐な雰囲気にある詩音とは対照的に、由子はやたらと気ぜわしくちょこまか動き回る。口もそれに同期するように騒がしい。

「ん、もう五時七分じゃない、弁護士って時間に厳しいんじゃない？　そういう仕事でしょ？　なんでこんなに時間に遅れるのよ、もう！」
ふくれっ面の由子はそれでも美しさに拍車をかける。「可愛らしい」という要素が盛り込まれるだけなのだが、白い百合に金のティアラを被せたような姿はより輝きを増す。

「時の刻みは由子だけのものじゃないぜ」
「詩音、あんた、背中が煤けてるわ」
「……やめよう、お互いに恥ずかしくなる」
その時、玉川上水沿いの道から野太い排気音が近づいてきた。塀の角から豪奢なフロントグリルが覗く。

「………「ロイス・ベル」か。あの大きな車体であの角を曲がれるのか？」
詩音は顔を上げて左目で凝視すると、塀と「ロイス・ベル」の側面が一瞬ぼやけた。溶けた絵の具のように長大な車体が角を曲がってくる。

「なあに、あれ？　なんかの魔術？　トリック？」
「……「影」を極めて部分的に操作しているだけだよ。「ロイス・ベル」は「影」を自在に走ることの出来る唯一のオートモービルさ」

やがて詩音と由子の目の前に、全てのガラス部分にスモーク・シールドを施した漆黒の車体が滑るように止まる。ドアが六枚もあるリムジンだ。「影」を自在に行き来する全ての影で唯一の車体「ロイス・ベル」。片側三枚のガラス窓の一つが音もなく下に下がり、冷徹な狐目とポマードで固めた黒髪が覗く。まばらな口髭が動いた。

「…とりあえず乗れよ」

開かれた真ん中のドアに二人は身体を滑り込ませた。なんと、運転性のベンチシートを除いて、向かい合わせになった革張りの座席の間にはウオールナットの細長いテーブルまである。ちょっとしたオフィスだ。冷蔵庫とおぼしきボックスやその上には古めかしいダイアル式の電話器まで備え付けてある。テーブルの上にはノートパソコン。

「うっわー、ごーかけんらんー！　これって本当に車なの？」
「見ての通りだ」
不敵な面構えが地なのか、どうも仕草がいちいち皮肉っぽい。

「ヘクトル、適当に「影」を走ってくれ。出来るだけ過疎の方がいいな、しばらくは」
「かしこまりました、沓水様」
詩音は振り返るかたちでヘクトルを見る。精緻な三角定規の集合体がH型三段ギアを操り、「ロイス・ベル」は暗闇に溶け込み、どこか知れない森の木立の間を走り抜けて行く。

「で、その街の風景を細かく説明してくれ」

由子はテーブルに身体を乗り出して掌を組み、車の天井を見上げながら記憶をよみがえらせる。あの夜の、あの時間とその場所を。

「ロンドンによく似ていたわ。道は石畳で回りにはビルしかなかった。夜だったから様子がわからないけど……不思議なのは電気はあるのに、街の外側は瓦斯灯しか点いていないの。全体的に真っ暗で……人が住んでいるとか、そんな感じがしない。そう！　会場の偽装した所に吊り看板があったわ。アルファベットなんだけど、全然見たことのないスペルばっかり」
沓水は闇の方を眺めながら、微かに頷いている。

「それから、コンサート会場は、地下一階だったんだけど、昔はクラブかキャバレーだったみたいな感じ。とにかく警備が厳重だったわ。街角やビルの中にまで外の動きを監視していた。それなのに……官憲が雪崩込んできた。最もガリーって男が持ち場から離れたせいもあるかも知れないけど、あの様子じゃバックアップもしてあると思うし」
沓水の左の眉がピクンと跳ね上がる。

「今、「ガリー」って言ったな。それは人の名前か？　どんな男だった？　他には誰か名前を聞かなかったか？」
「……「ガリー」っていうのは用心棒で雇われてたみたいだけど、シンパサイザーではあったみたい。事実わざわざ警備を抜けてまでコンサートを聞きに来たし。腕っ節が強そうな作業服を着た筋肉男。髭も濃いわ。それより、ライブに来ていた男はほとんど髭を伸ばしていたような…それから、そもそも私を助けてくれて、その上「ビリー・シアーズ・ショー」にまで案内をしてくれた男が私のターゲット「レイン」。この男は髭がなかった。かなりの美男子よ」
「………「幸運の鍵」だね」詩音が呟いた。
由子が顔を赤らめて詩音を一瞬睨み、沓水に視線を戻す。

「その「レイン」ってのは黒い皮のコートを着て、黒いパンツに黒い靴。あ、ステージの時は白いシャツに黒いベストを着ていた。観客の男達は全員労働者っぽかったけど、レインだけ知的労働者っていうか、浮いてたわね」
「そもそもどうやってコンサートに潜り込んだ？それだけの警備だったのならシークレットでチケットかワードか何かを使うはずだ。その「レイン」って男の一存で入れるとは考えづらい」
「私の「パープル・ヘイズ」対策よ。ほら」

由子はつま先をテーブルの上に乗せた。その足の指にはいくつか金の指輪が光っている。またもやショーツが丸見えだ。この子は一体何枚十二星宮のショーツを持って居るんだろう？

「ま、妥当だろうな。物々交換以外は詩音に金を「作って」貰う以外にないからな」
「頼まれても断るけどね」
「俺のメシュメントでそれをやったら、迷わずとっつかまえるがな。他になにか気が付いた事はなかったか？」
「入るときにお金の単位が…たしか600ガデス、とか。それからなだれ込んできた官憲だけど、制服は……群青に銀の線が並んでた。なにか持っていたけど…ピアノの音みたいな爆音がした。あれ、なんだったのかしら？　そうだ、女が殆どいないの。二、三人は見かけたけど…あの空気なら女の子がきゃあきゃあ言うものなんだけど。そうね、ワンドリンク・サービスはあったわ。私はビールを選んだけど、後は多分ジンみたいな強いスピリッツだけ」

「それは「ビール」または「エール」と呼ばれてたかな？」

由子はぶんぶんと首を横に振った。金色とピンクとラベンダーが乱れる。

「イギリスのスタウトそっくりの味だったわ。ギネスみたいな黒ビール。とにかく爆音で言葉が聞こえなかったのよ」
「なんでもいい。他に単語は使われなかったか？」

由子は俯いて考え込む。多分脳みそを引っかき回しているのだろう。

「……その店、なんて言うの？」
詩音が事もなげに言った。
「あ」由子が固まった。
「サ、サ、サクラ・ファミリア！　ガリーが言っていた！「サクラ・ファミリアの管財人だって危ない橋を渡っている」って言った！」
頬を紅潮させて由子は言いつのった。

沓水は舌を打ち、古いノートパソコンのパッドを叩いて何かを呼び出した。単なるアドレス帳のようだ。そして冷蔵庫の上の受話器を取り、緩やかなダイアル音を鳴らす。「早く言えよ」忌々しそうに由子の顔に顎を振った。

「あー、私だ。沓水だ。寝ぼけるんじゃねえ、手前ぇの所の理事の沓水だよ。「ユニオン」のな。さっさと情報部へ回せ。なにい？そんな部署はないだぁ？表立ってそんな名前にする訳ないだろうが。資料室二課だよ、目ぇ覚ませえ馬鹿野郎」

沓水が受話器を耳から離して苦々しく睨む。「何が「お繋ぎいたします」だクソ売女」

「おう、ドゥー・ダッドか、沓水だ。ユニオンの常任理事にしてメシュメント最高の頭脳の持ち主である驚愕すべき天才弁護士様だ。だあれが本名など呼ぶかよ。「ドゥー・ダッド」ってお前を呼ぶときは本来のそこの部署の役割を思い出すんだな。リアルタイム二十四時間体制の絶対的な強制力と蟻の這い出る隙間もない情報網を持つ「情報部」としての責任者であるお前のことだよ。いいか、いくつか条件を出すからそれに符合する「影」を探し出せ。馬鹿野郎今だよ、今すぐだ。いいか、よく耳の穴かっぽじって聞けよ。一つ。灯火管制が引かれている。電気の使用を制限しているが表向きだ。主に瓦斯灯の使用を余儀なくされている。一つ。石畳の道路を持つビル街。一つ。女性が何らかの形で拘束あるいは自由を奪われている。一つ。体制側がこき使っているおまわりは群青に銀の線が並んだ制服を着用、武器は携帯ピアノ。一つ。通貨の名称は「ガデス」。一つ。「サクラ・ファミリア」という閉店したバーかクラブの不動産が存在する。こんなところかな？　10分やるから俺にメールを送れ。グラフィックが手に入るのなら添付ファイルで送れ。拡張子はなんでもいい。念のために言っておくがな、「シェ・アレクサンドロス」なんて優男には用はないぞ。必要なのは冷血にして容赦ない「ドゥー・ダッド」だ、ちゃっちゃと仕事しろ。予算を気にするような部署にはしていないつもりなんだがな。くれぐれも遅れるな」

沓水はロンパリな目をやや普通に戻して受話器を置いた。

「……沓水って、すごく偉いんだね、びっくりしちゃった」
「馬鹿野郎、俺の天才と力を見抜けない手前ぇらが阿呆なんだよ」
明らかに有頂天になっている沓水を無表情で詩音は見つめた。
「その三分の一でも本来の「影」に割けば悲劇も起こらないだろうにね」
「俺を怒らせるなよ？　詩音ちゃん」
沓水はロンパリの眼で詩音を睨む。
「僕を怒らせない方が賢明だよ、沓水君」
まるでCMに出て来る最大級の美女の美貌に匹敵する微笑みで詩音は答える。
二人の間に険悪な空気が流れるのを感じた由子は、慌てて仲裁に入る。

「今回は私のわがままなんだから、喧嘩しないで。詩音だけじゃなくて照井や沓水の分もチケットをあげるから！沓水は出席が手に入って留年しなくていいし！」

沓水がまばらな口髭を逆立てる。

「弱みを握られているからやってやるって訳じゃねえんだよ、こりゃ俺の善意だぜ？　クラスメイトとしてのよ」
「わかった！私がこんなに美人で愛らしくていろんな男が夢中になって胸焦がれるのはしょうがないんだけど、私と付き合いたいとか思ってるのは百も承知だけど、だからって私のために争わないで！私はまだ誰にも何も許す気はないから安心して！希望が全く無い訳じゃないんだから。それに食事ぐらいなら付き合ってもいいわ！」
詩音は無表情のまま凍り付き、沓水は口をあんぐりと開いた。

「こう言うのをなんて呼ぶのかね？」
　詩音は明後日の方向を見ながら囁いた。
「……自意識過剰…」
ノートパソコンから電子的な音が鳴り響いた。沓水は手早くパッドを叩いて腕時計で確認した。

「9分47秒。まあ、許してやるか」
由子と詩音が見守る中、沓水はパッドをスライドさせて文字を読む。そしてにやりと笑ってノートパソコンの画面を由子と詩音に向けた。そこには限りなく暗い、瓦斯灯の灯るビル街が表示されていた。由子は思わず息を飲む。

「その街の名は「フィヨルド」。騒動の元で「ユニオン」でも調査中だ」