その心理学者、事件を追う

(20)青年、目覚める①

窓から真昼の強い日差しが入り込む。
その光を受けて、青年は不快そうに顔を顰めた。
そして、固く閉じられていた目をゆっくりと開く。

「うっ……」

その目に映るのは見覚えのない白い天井だった。

「ここは……」
「病院だよ」

思いもよらず返事が返ってきたので、青年は驚き慌てて体を起こす。
その時、右足に強い痛みを覚えた。

「ああ、気を付けろ。お前さん、右足首を骨折してるらしいぞ」

再び掛けられる低く野太い声。
その方へと顔を向けると、そこには白髪まじりの大男がパイプ椅子に腰掛けていた。

「あなたは……」
「昨夜、お前さんが接触したタクシーに乗っていた者だ」
「タクシー……あっ！」
「思い出したか」

昨夜の出来事が脳裏によぎり、青年はそのまま頭を下げた。

「すみません、ご迷惑をお掛けしました」
「そのセリフはタクシーの運転手に言ってやれ」
「え？　じゃあ貴方は……」
「俺はそのタクシーに乗っていた客だ。因みに、こういう者だ」

そう言って男は懐から名刺を取り出して青年に差し出した。
そこに書かれていた名前と肩書きを見て、青年は目を見開く。

「慶田大学、教授……」
「神里だ。よろしく、糸田哲大君」
「え？　何で俺の名前を……」

糸田が更に大きく目を見開く。
すると神里は、サイドテーブルの方を指さした。
そこには、ショルダーバッグと茶色の紙袋が置いてあった。いずれも糸田の荷物だ。

「すまんが、あの紙袋の中身を見させてもらってな。
　あれ、君の勤務先の制服だろう？　名札が付いてた」
「あ、ああ……それで、俺の名前を……」
「あの制服、有家自動車整備工場だな」
「え？　知ってるんですか？」
「俺の助手がかつて勤めていた整備工場だ」
「助手？」
「覚えてないか？　
　昨夜の事故の際、真っ先に君に声を掛けた若い男が居ただろう。
　あいつは俺の助手なんだ」
「ああ、あの人……」

糸田の脳裏にメガネを掛けた小柄な青年の姿が浮かぶ。
それは、先日の父親の命日に『マンション・樹』で出くわした青年の姿と重なった。

「あの人が、有家自動車に勤めてたんですか？」

整備工場に勤めていた過去と、大学で助手をやっている現在がしっくりこないようで、糸田は訝しい顔をする。
神里は少し遠い目をして微笑んだ。

「藤本眞という奴なんだが、あいつは中卒でいったんあの整備工場に就職したんだ」
「え？　中卒で？」
「児童養護施設の出身でな。その施設は金に余裕が無かったから、
　あいつは就職して施設を出ることを選んだ」
「…………」
「君と同じだ。周り人間の為に進学を諦めたんだ」
「どうしてそれを⁉︎」
「実はついさっき君の妹さんがここに来てな。少し話をさせてもらった」
「霧子が？」
「ああ。霧子さんというのか。妹さん、泣きながら心配していたよ」
「そう、ですか」
「随分と苦労しているようだね」
「…………」
「余計なお世話かもしれないが、何もかもを一人で背負い込まない方がいい。
　君はこれまで十分に家族の為に尽くしてきた。
　だが、君が家族を支えるばかりでは負担が大き過ぎる。
　君も家族に支えてもらうべきだ。足の怪我は良い機会になるんじゃないか」
「それは……」

神里から労いの言葉を受けて、糸田は俯いた。
丸まった背中が僅かに震える。
それを見て神里は困り顔で笑った。

「ああ、すまんな。それぞれ事情があるだろうに、
　つい要らんことを言ってしまった。
　人間、歳をとると説教くさくなっていかんな」

ははは、と神里は笑う。
そんな彼を見て糸田は問うた。

「あの人は……」
「ん？」
「藤本さんは……」
「ああ、あいつなら君の事情を説明する為に整備工場に行ったよ。
　そろそろ戻ってくる頃なんじゃないかな」
「藤本さんは、どうやって先生の助手になったんですか？」
「何の話だ？」
「あの人も俺と同じで進学を諦めたんでしょう？
　なのになぜ、今は大学で先生の助手を務めるまでになったんですか？」

問いかける糸田の目は真剣だった。
その目の奥に潜む感情を察して、神里は少し表情を曇らせる。

「色々あってな。俺が無理やりあいつを大学に引っ張った」
「色々って？」
「きっかけは、あいつが俺の講演を聞きに来てくれたことだった。
　それからは……説明すると長くなるな。
　まあ、一言でいうとたまたま縁があったってところだ」
「……」

神里の言葉を聞くと、糸田は再び黙って俯いた。
その時、部屋の扉が音を立てて開かれた。