【本編完結/番外編追加】真・誓いの指輪〜彼のことは家族として……そして、人生の伴侶として愛することを心に決めました〜

46、幸せな日

コートを脱いでスーツも脱いで、ラフな服に着替える。
それでも、普段よりは見た目に気を遣おうとするのは、クリスマスイブの効果だろうか。
少しばかり気取ったダークグレーのカーディガンを纏い、康介はリビングへ赴いた。
テーブルには、熱々のグラタンが湯気を立てて待っていた。

「ああ、やっぱりこれだよな」
「うん」
「今日は楓と一緒に食べることができるんだな。嬉しいよ」
「うん。僕も」

頷きながら、楓は少し目を伏せた。
その想いを康介は痛いぐらいに知っている。
慰めるように肩に手を置き、ポンポンと軽く叩く。
すると楓は顔を上げて微笑んだ。

「さあ、食べよう」

“いただきます”と手を合わせて食事に手をつける。
少し焦がしたチーズの香りが鼻腔をくすぐったかと思うと、まろやかなホワイトソースが口いっぱいに広がる。
温かい味だった。
懐かしい記憶が思い起こされる味だった。

「美味い。美味いなあ」
「ありがとう」
「思い出すなあ。昔、3人でよく一緒に食べたよな」
「……うん」

グラタンは桜の好物だった。
彼女は著しく料理が苦手だったので、いつも冷凍食品を温めたものだったが。
それでも、皆んなで笑い合って食べる食事はいつだって心地良かった。

「初めてだよな」
「え？」
「この日に二人でグラタンを食べるのは」
「ああ、うん。そうだね」
「もっと早く、こんな日を迎えられれば良かったな」

楓はクリスマスイブの夜は必ずグラタンを作る。
11年前のこの日に命を落とした桜を偲んでのことだった。
しかし、仕事柄、康介の帰宅はどうしても遅くなる。
深夜に帰ってきて一人でひっそりと食べることや、
翌日まで帰ってこれなくて冷蔵庫の中に置いたままにされることもあった。

「仕方ないよ。この時期はいつも忙しいんだから」
「仕方ない、か」

仕事で忙しかったのは事実だ。
だが、仕事に意識を集中することで辛い日から目を逸らしていたのも事実だった。

（その間、楓は一人でどんな思いで過ごしていたんだろう）

寂しい思いをさせていたに違いない。
一人で耐えていたはずだ。細く小さな体で。

「今年は特別だね」
「来年も、再来年もこうやって過ごそう」
「それができれば嬉しいけど」
「やってみせるよ。絶対に」
「うん。ありがとう」

力強く断言する康介に対して、楓は曖昧に笑った。
おそらく、あまり期待はしてないのだろう。
今そこにある康介の好意を受け取って笑ったのだった。

それから二人は、他愛もない話を交わして食事を続けた。
街で見かけたクリスマスのイベントや、浮かれたバカが起こした珍事件……等。
穏やかな微笑みとともに夕食の時間は過ぎていった。





「わあ、可愛い」
「良い感じだろ？　楓が好きそうなのを選んできたんだ」
「嬉しい。ありがとう」
「喜んでもらえて俺も嬉しいよ」

康介が買ってきたクリスマスケーキを前にして楓が目を輝かせていた。
童顔な面持ちがより一層幼く見えて、康介は思わず微笑みを漏らす。
綺麗に切り分けて、二人分の皿に乗せる。
少し上等な紅茶をお供にして甘いクリームを口に含むと、楓は蕩けるような笑みを見せた。

「美味しい」
「そうか、良かった。買ってきた甲斐があるなあ」

笑いながら康介もケーキを食べる。
普段なら、甘いものより酒のつまみになりそうなものを好むのだが、今日は特別だ。

「クリスマスをこんな風に過ごせるなんて……」

楓の笑顔の中に、少しばかり切なさが混ざる。
彼は生まれてこの方まともにクリスマスというイベントを楽しんだことが無かった。
桜がいた頃は、彼女は夜職の仕事に出ていたので楓は一人で留守番だった。
桜が亡くなってからは、彼女を偲びながら一人で寂しく過ごす日となっていた。
だから、家族と一緒に夕食を囲み、ケーキを食べて、温かい気持ちで過ごせたのは初めてだった。

「実を言うと、俺も初めてなんだよな。こんな風に過ごしたのは」
「え、そうなの？」
「ああ、まあな」

不思議そうに目を丸くする楓に、康介は困り顔で笑った。
康介の少年時代、彼の両親は仲が悪くしょっちゅう喧嘩をしていた。
クリスマスイブの夜は決まって醜い言い争いをしていた。
康介は３つ上の姉と一緒に押し入れに隠れて、安いケーキを食べていた。
甘いはずなのにやたら不味かった記憶しかない。
大人になり警察官になってからは、浮かれたバカどもを取り締まるだけの不愉快な日として過ごしていた。
だから、クリスマスイブの夜を幸せな気分で過ごせたのは今日が初めてだった。

「良いもんだなあ。愛する家族と穏やかに過ごせるってのは」
「うん。そうだね」
「ありがとう、楓」
「え？　何が？」
「俺に幸せなクリスマスをもたらしてくれて」
「そ、そんな……僕は何も……」
「お前が居てくれたからだよ」
「それなら僕だって」
「ん？」
「今、幸せな気分でいられるのは……全部、康介さんのお陰だから。
　僕の方こそ、ありがとう」
「ふふ、可愛い奴だな」

込み上げる涙を誤魔化すようにして、康介はくしゃりと笑った。
楓もまた、目元にうっすら涙を浮かべて微笑んだ。