夜来化石 ～遊郭に残された謎の四字に秘められた意味は？ 齢九歳にして天下一の盗賊と噂される俺は、盗みと女装なら誰にも負けねえっ！～

四之巻、秘めたる花に想い初(そ)め

「くそぅ、銀南しろがねみなみは逃しちまった」

　金巴宇こがねぱうをふんじばって、捕り方の一人は舌打ちした。

「マルニンの四人もでさあ。ったく、大物が六人もいっぺんに現れるたあね」

「今日罪を犯したのは金巴宇こがねぱうと銀南のみ。マルニンの連中は何も盗ってはおるまい」

　静かな声は捕り方たちの後ろから聞こえた。昔の袍ほうのような、ゆったりした黒い衣の上に、白い袖無しの着物を重ね、羽の扇をゆらしている。

　年の頃なら三十手前か、端整な顔立ちに理知的な黒い瞳が冴える、この男こそ、ここ数年来夜たちを追っている警部、原亮だった。

　奉行所には警察部屋、裁判部屋、土地戸籍部屋、都税部屋など様々な部屋が設置されており、「警部」は警察部屋の警視の下、警部補の上、捕り方たちをまとめる役職だ。公務員採用試験合格者は警部補として採用されるから、原亮のように若くして警部となる。だが優秀な原亮が、一向に警視に昇進しないのは――

「警部は現行犯以外では捕まえようとされねえから」

「警部なりの正義とか、浪漫があるんだろうけど……」

　小声で言い交わす捕り方たちは、不満そうだ。それに気付いているのかいないのか、

「私は先程堀の中へ落ちた修理屋を救出してくる。金巴宇こがねぱうを引っ立てて、葵あおい警部補たちと先に戻っていてくれ」

　言い残して大門の方へ足早に去っていった。



　堀から助け出した修理屋ふぁしるは、気を失っていた。

　ふぁしるの腕は天下に鳴り響いているが、その商売はかなりあこぎだと聞く。金持ち客相手に、足元を見て高額な治療費をふっかけるばかりではなく、未だ証拠は揃わぬが、買い取った部分パーツをお上の禁ずる武器に改造して、裏の人間どもに流しているという噂もあるから、警部である原亮としては逮捕対象のうちのひとりなのだが、現行犯以外では捕らえない彼の信条、加えて年齢不詳・性別不明の謎の人物が腕の中にいるとなれば、持ち前の好奇心が胸の中で大暴れ。

「修理屋、聞こえるか？」

　肩を揺さぶるが、ふぁしるは目を開けない。

（心臓は……）

　鼓動を確かめるため黒い服の上からそっと左胸に手を押し当てる。ぷにゅ、とやわらかい感触。

（女だ――！）

　大変な秘密を知った気がする。

（ちょっと失敬）

　呼吸の確認を口実に、目の下から顎までを覆っている黒い布をそっと下ろすと――

（――――）

　この日初めて、原亮は恋を知った。少年時代青年時代を勉学に捧げ、成人してからは警察部屋の仕事に夢をかけていた男が。