ねこまんま族の少女パール、妖怪の国を救うため旅に出る

七、帰路

21、ロージャ神、再びあらわる

　なぜ目を覚ましたのかは分からない。パールは目を開け、枝の間から冴え冴えとした月を確認して、まだ寝られる、と思った。だが何かがおかしい。肌にまとわりつく、この異様な緊迫感はなんだろう。

　ふと幹の方に目をやるとスイリュウがいない。

　ただならぬ危険を感じて身を起こしたパールの耳に、あの忌いまわしい声が聞こえてきた。

「お前が銀の騎士スイリュウか。遠路はるばる妖怪たちのためにご苦労だな」

　パールは枝の下から這い出す。

「ダイジャたちに報告を受けたぞ。人の国では金の騎士銀の騎士といえば、天下一の兄弟と名高いそうじゃないか」

　大きな満月の横、夜空の真ん中に、不敵な笑みを浮かべて日焼けした男が腕を組んで浮かんでいた。量の多い黒髪を中途半端な高さでまとめ、ごわごわとした後れ毛が耳や頬にかかっている。胸と背に丸く蛇の描かれた黒い袍ほうを着、玉帯を締めている。

「ロージャ……様――」

　その名が思わず、パールの口をついて出た。

「ねこまんま族のガキか。何しに西へ向かった？　そこの貧弱な男を得るためか？」

「貧弱だと!?」

　スイリュウがいきりたつ。

「ロージャさんがごっついだけだよねぇ」

　思わず真実を突いたパールの言葉は、邪神の逆鱗げきりんに触れた。

「いちいち俺を怒らせる愚か者めが」

　その姿が一瞬薄れ、夜空の闇からとけ出すが如く、巨大な蛇が現れた。

「あんたの頭の血管が切れやすいだけじゃん」

　この期ごにおよんでしっかりケンカ売ってるパールに、さすがのスイリュウも顔を引きつらせた。

「馬鹿！　挑発してどうするんだ」

「だって腹立つんだもん、あの神様。供物くもつが少ないからって怒って人々を困らせて、何が神様だよ！　ただのわがままで頭の悪いガキと一緒じゃん！」

「そうか……　そんなことがあって――」

　スイリュウは功名を立てるためだけに戦っていたから、妖怪の国の事情などまるで知らない。

「言ったな」

　竜の如き巨大な蛇と化したロージャが低くうなる。気をためるように深く息を吸い込み――

「逃げろっ！」

　スイリュウがパールを突き飛ばした。そのせいで彼自身は逃げるタイミングを失う。

　くわっと開いた蛇の口の中に稲光が見えた。

　スイリュウは咄嗟に抜き放った剣を、襲い来る稲妻に向け投げつけると、そのまま前転しパールとは反対方向へ転がった。

　その瞬間、剣に吸い込まれて、たった今まで彼のいた場所に雷は落ちた。

「逃げたか」

　蛇の形をしたままどこから声を発するのか、ロージャは人がたの時と変わらぬ声でつぶやいた。
　
「だが次もそううまくいくかな……？」

  金色の大きな眼を、ぎろりとパールに向ける。パールはわななく体を、必死で押さえていた。向こうの木の下から、何度も逃げろと手で合図するスイリュウに首を振り、すっくと立ち上がる。

　ロージャの後ろ、はるかに望む山の端はが、うっすらと明るくなってきた。

　パールはまぶたを軽く閉じ、呼吸を整え気をためる。目を開けなくとも、ロージャが稲妻を放つために深く息を吸ったのが分かった。

「やめろ！」

　スイリュウが叫んだ。
　
「あんた神だろ？　なんで供え物が少なかったくらいでこんなことするんだ！　その妖怪の子供があんたに何したっていうんだ！　力をふりかざすのが強さじゃあないだろう?」

　パールは右手をあげ、爪の先で空中に縦四線横五線を描き、口の中で「臨兵闘者りんぴょうとうじゃ皆陣列在前」と九字を唱える。

　来る――!!

　パールは息を止めた。

　だがそれより一瞬早く、駆け寄ったスイリュウがパールを抱え大きく横に飛んだ。

　またもや雷は虚しく大地を焼くのみ。

　地に倒れた二人は抱き合ったまま数回転したのち、灌木かんぼくにあたってようやく止まる。

　上になったパールは地面にスイリュウを押さえつけたまま、

「なんで邪魔したんだよ」

「いいから逃げろ。俺一人ならどうにかなる」

「なんない！　あんたは私の力を知らないからそんなこと言えるんだよ！」

「でも神は妖怪の力を防いでしまうと聞く」

　スイリュウの声が少しかすれている。パールは内心首をかしげながら、

「だけど私たちも神の力を防ぐことが出来る。金属の武器しか持ってないあんたより――」

　不吉な予感にパールは言葉を止めた。

　身を起こしたスイリュウが、パールの肩ごしに空を見上げて息を呑む。

　来る。