ヤンデレblゲーに転生しましたが、モブの俺には主人公ルートしかない

代替器蒐集編

『暴食』と行く！ぶらり食い倒れ旅！ 下

現地民が必死の思いで埋めた木の実を掘り返しては、「ごめんなさい……ごめんなさい…………」と涙を流しながら貪り食う。夜になるとグラトニーが七色に光り始めるので、家路には困ることがなかった。
ひたすらに歩き続けて小都市に着いたのは、三日目の深夜だった。随分とフレッシュさは取り戻したようだったが、グラトニーは未だに完全復活には至っていない。
住民たちも寝静まる時間という事で、宿として貸し出して頂いていた礼拝堂へと真っ直ぐに向かう。実に3日ぶりの、屋根がある環境での休息である。
倒れこむように礼拝堂に入れば、空間の中央に聳立した彫像が、無機質に此方を見下ろしていた。見下ろしているといっても、その顔面には穴が開いているので目は合わないが。そんな、七本腕の変な彫像と、寝っ転がったまま見つめ合いながら。
「…………まさか、あの渓谷から帰って来るとは」
不意に、背後から降ってきた声に身じろぐ。
「────ッぐぅ！」
脳が揺れる衝撃に、再び地面に突っ伏す。ブレる視界に写ったのは、礼拝堂を囲むようにゆらゆらと揺れる、いくつもの炎。目を凝らせば、その一つ一つが松明の炎であり、自分が市民に取り囲まれていることを理解する。
　そして、俺の頭部を背後から殴り飛ばしたであろう、棒を持ったその人。
「市長…………？」
　それは、つい三日前に、俺たちを送り出した市長その人だった。俺の呻きに、市長は答える代わりに顔を顰める。
「あれに杭を打ち込め」
顎をしゃくるようにして、グラトニーを指す。巌のような皺の刻まれた相貌には、明らかな侮蔑が滲んでいた。
「また我々を苦しめるつもりか、忌まわしい怪物め」
激痛と混乱のまま、まだらいろに染まる思考の中。市長の言葉に、咄嗟にグラトニーの身体を抱え込む。状況は全く理解できないが、この敵意がグラトニーに向けられた物であることだけは感じ取れたから。
「……何のつもりですか、アサギさん」
思いっきり頭殴っといて、「何のつもりですか」と来たもんだ。
「あ、んたこそ、なんのつもりだ」
「その男は屍鬼だ」
「何をもって」
「…………屍鬼が、なぜ死してなお動き続けるのか」
　その言葉に、口を閉じる。
　単純に、答えられなかったからだ。俺はその原理をしらない。
「肉体が滅びないからだ。肉体が生きている限り、魂も滅びない」
「…………」
「黒血病によって不死となり。飢えに喘ぎ熱さに悶え、なお死ねない魂は、やがて狂って人を襲うようになる。それが屍鬼です」
　屍鬼のそれが、想像を絶する苦痛であるのはもとより。そんな不死の化物に、この町の住民はずっと苦しめられてきた。
　ゆえに、グラトニーを屍鬼と信じる彼らの怒りと、恐怖の源流は理解できる。
　だが、納得はいかなかった。
「それが……、アイツとなんの関係が…………」
「あの渓谷を下って、生きて帰ってきた。それが、何よりもの証拠です」
「そんな──！」
「彼は、私よりも年上だ。私が生まれるよりもずっと前から、その姿でここに『居た』」
　絶句する。瞠目すれば、市長は苦々しい表情で吐き捨てる。
「彼は不老不死です」　
「それは、彼が『暴食』だから──！」
「いいえ。『暴食』は不死ではあるが不老ではない。そう記録されています」
「──っ、」
──食への執着は生への執着も同義。
常軌を逸した五感、身体能力、再生力を持つがゆえ、外的要因で『暴食』を殺す事は不可能。ミンチになっても、ウェルダンになっても、『暴食』であるグラトニーは何度でも起き上がることができる。
何度も何度も起き上がり、死肉含めた全てを貪り続けるのだ。
その在り方は確かに、傍から見れば屍鬼と見分けはつかないかもしれない。そして、記録上の『暴食』とグラトニーの差異について、俺は何も知らない。彼らを納得させられる説明ができない。
　…………だが実際問題、彼は屍鬼とは完全に別物なのだ。
「私の祖父は、屍鬼に食い殺されて遺体も帰って来なかった」
「ちが……」
「……アサギさん」
俺の弁解を遮って、市長は「先刻は、手荒な真似をして申し訳ありませんでした」と視線を伏せた。
「あなたは人間だ。我々は人間を殺したいわけではない」
「話を、聞いてください。こいつは、屍鬼じゃ……」
「あなたが悪魔の手駒でないというのなら、その怪物をこちらに渡してください」
けんもほろろである。絶えず押し寄せる痛みの中に、重い苛立ちが混じるのは分かった。
話の通じなさは勿論。その気になればいつでも奪い取れる状況で、敢えてこちらを試すような真似をしてくる、その性根が気に食わなかった。
「渡して、どうするんですか」
「不死殺しの杭を打ち込みます」
「打ちこんで、殺す？」
「はい。ですが、ただでは殺しません。ここにいる全員、一族郎党の受けてきた苦しみを味合わせてから、首を刎ねます」
「…………」
「その怪物の味方をするというのなら、貴方も同じだ」
あまりにも白々しい言い分に、覚束ない視界のまま失笑する。
「じゃ、殺せ」
グラトニーを、さらに強く抱き込んでは吐き捨てる。ぐにゃりとした感触とその冷たさは、完全に死人のそれだった。
「とても、『人間』を見殺しにするような真似はできません」
────おれは、あなたたちとは違うので。
俺の言葉に、市長の米神に青筋が浮かぶ。
同時に松明を持った市民たちが、怒気を露わに押し寄せる。あっという間に囲まれて、背後から思い切り殴られた。
ぐえ、なんて呻きを上げて、木からポロッと落ちるリンゴみたいに、地面にまた這いつくばって。俺の痴態を見たどっかの学者さんが、この世のすごい法則とか発見してくれないだろうか、なんて。そんな馬鹿な事を考えているうちに、降り注ぐ足、足、足。
襤褸雑巾みたいに俺を踏んずける連中の脚の隙間。グラトニーの胸に宛がわれた杭が、ハンマーで打ち込まれる瞬間をボンヤリと眺めていた。

「おにくぅ」
くん、と。
不意に、生白い手首が、ひとつの生物みたいに不自然に跳ねる。
そしてそのまま、喰らい付くみたいに手近な男の腕を掴んで引き寄せて。
「フレッシュなお肉だわーーーい！」
「あ、あああああああ！」
男の絶叫が響く。
引き寄せられた男の首筋に、グラトニーが喰らい付いたからだ。抵抗する男を、軋むような力で抑え込みながら、首筋に相貌を埋める。ボサボサの栗毛がゆらゆら揺れる。
グチャグチャ、バキバキ、ボキボキ、ぱきん。
あまりの光景に凍り付く礼拝堂に、耳を覆いたくなるような捕食の音が響き渡っていた。
血走った眼を剥いた男が、叫ぶこともできず、生きたまま食われていく。
「ば、バケモノ……」
誰かが漏らした引き攣った言葉に、小ぶりな頭が揺れを止める。
完全にこと切れた男の首筋から、相貌を擡げて。グラトニーの血濡れの唇が、三日月型に歪んだ。
「こ、殺せ、殺せ！」
「不死殺しの杭を打ったはずだろう！」
「なぜ動く！なぜ死なない！やはりバケモノだ、殺せ！」
市長の叫びをかき消す笑声。
やはり人間離れした挙動で起き上がって、右端の女の髪を掴んでは、その首を切り裂いた。
パックリと割れた皮膚の下から、真っ赤な筋や肉が剥き出しになる。
噴き出す鮮血を浴びながら、恍惚に濡れた表情で今度は膨れた腹を裂いて。悪魔みてぇなしゃがれ声で笑いながら、胎児と臓物を引き出しては貪った。
後頭部を殴った市長の首を片手でへし折って、礼拝堂から逃げ出そうとする男を一瞥で三枚おろしにした。チャペルチェアの角を噛ませた、男の後頭部。それを踏ん付けては顎を砕きながら、逃げ惑う群衆を赤い目が追う。
蓬髪の隙間で、爛々と輝く赤目がぎょろぎょろ動く。
ぎょろぎょろぎょろぎょろ動いては、次の獲物を品定めする。悲鳴と鉄臭い血の匂いが充満する空間に、絶えず肉を貪る音が響いていた。
「…………」
そして、天井のステンドグラスから朝日が差し込むころ。
すっかり静かになった礼拝堂は、酷い有様だった。
壁にも床にも、黒ずんだ血が浸み込んでおり、ところどころに、女の長い髪が引っかかっては垂れ下がっている。
引き回されたような血の跡の中央に、積み上げられた屍の山。夥しい腐臭を発するその頂点で、背を丸めた気だるげな人影がただ蠢いていた。
ほとんど目が見えなくなってきたころ。
ぐちゃぐちゃと絶えず響いていた咀嚼音が、ようやく止んだ。かと思えば、何かを引き摺るような足音が、近づいてきては止まった。
「ケーイチ」
そんな呼びかけに、目をつむったまま「なに」と答える。
「おなかすいた」
「怖い……」
「端っこだけ齧っていい？」
先刻よりもずっと近くで──耳元で聞こえた甘ったるい声音に、指先がピクと跳ねる。冷たい指が、俺の腹を縦になぞった。
「おなか、まっしろだけど今は青あざだらけ。薄っぺらいなかに、あったかくて柔らかい中身が詰まってる」
切り取り線を入れるようなそれは、予行演習でもするような手つきだった。
「指は長めで、爪はうす桃色。歯ごたえが良さそう」
骨張った手が、指を絡めるようにして俺の手を握り込む。
「舌は赤くてちっさいね。小さい女の子みたい」
無造作に口に突っ込まれた指が、口内を掻き回しては舌を摘んだ。口内に広がる、鉄臭い誰かの血の味。内臓がひっくり返るような不快感に、吐き気を飲み下して。
どうにか首を振ったとき、俺は完全に半泣きだった。
「勘弁…勘弁してください……」
「えぇ。どうしてもだめ？」
「父さん母さん、先立つ不幸をお許しく」
辞世の句を唱え始めた俺を、言葉に反して抱き上げるグラトニー。「んぇ」と呻くと、「冗談だよ～～」という小憎らしい笑み声が降った。
「端っこだけじゃ足りなくなっちゃいそうだもん」
「俺が死んだらお前も困るんだぞ！」
「あはは！だっていまのケーイチ、妙においしそうだからさぁ」
三下すぎる命乞いをする俺を、カラカラ笑いながら「やっぱ重いわ」と地面に落としては足から引き摺り始める。落下の痛みに悶絶。抵抗しようとして、最早指先すら碌に動かせない事に気付く。
「俺を売らなかったね」
「売ったって、どうせ俺は碌な目に遭わなかったんでしょうし……」
「放っときゃいずれ復活すんのに、律儀に俺を引き摺って帰ったね」
「…………どうせ帰り道覚えてないんでしょうし……」
そんな問答の末にグラトニーは、「おっとこまえ」と吹き出して笑った。
「ちゅか、なんで敬語」
「年上って、聞いたから……2,3回り……」
「見かけに寄らずね？」
「…………」
全くである。
疲弊諸々で口を開く気になれなくて、薄らと唇を引き結ぶ。沈黙に耐えかねたのか、「それ1番クるやつ～」なんて、茶化すような声が降って。
「『暴食』になってから、肉体の老化が極端に遅くなっちゃって」
「何歳くらいなの、実際は」
「それは秘密！」
張り上げられた声に、懐の水晶を、落とさないように抱え直す。そして、「俺ね」なんて言葉に、痛む口元を舐めた。
「こんなんだからさぁ。かなり嬉しかったんだよ。あのとき、俺を人間だって言い張ってくれたこと」
「…………」
「だから、ね。今は食べないでおくね。俺はバケモノじゃないから」
冷や汗を噴き出す俺に反して、グラトニーはカラカラ無邪気に笑う。
挙句鼻歌まで歌い始めたそいつに、最早悪態を吐く気力すら湧かなかった。
引き摺られる間に何度かグチョグチョした感触を踏ん付けて、ただただ、目が見えなくて心底良かったと思った。
　そして、血の匂いが砂の匂いに変わり、再び日差しの温度が肌を焼く。
　荒野を全身で感じながら、「『今は』？」と尋ね返せば、足を掴む手に力が籠った気がした。
「ケーイチは、ユキトの後に食べてあげるね」
　頭がおかしくなりそう。