ラブ・ソングをあなたに

沼田 安夫

6.その”想い"の正体は

　「──畏まりました、では16時にみちるさんでのご予約承りましたので、一時間前に一度こちらへ確認の電話をお願い致します」
　静かに受話器を置いた沼田は、小さく溜息をついた。
　サクラと小さな諍の後、彼女自身が勤務していると知った風俗店に働き始めて、早3ヶ月となる。
　正直、楽な仕事ではないな、というのが真っ先に思いつく感想だった。
　客への応対は勿論ながら、勤務する嬢の世話など、気苦労が絶えない。
　その上、職場では否が応にもサクラと顔を合わせることとなる。
　それが何よりも気まずく、底知れぬ思いが湧き上がることに、沼田はストレスを感じていた。
　（給料に飛びついてみたはいいが、何だかなぁ……）
　沼田は、また知れず溜息をついていた。

　「おう、安夫！休憩行ってきていいぞ」
　パーテーションをくぐりながら、店長である中山竜也は沼田の肩を叩いた。
　それとなく首肯しながら、沼田は裏にある事務所へと足を向けた。
　中山とすれ違うようにパーテーションをくぐると、事務所から出てきたサクラと鉢合わせ、思わず顔を背けた。
　そそくさと事務所へ入る瞬間、横目で盗み見たサクラの表情は、疲労か落胆か、兎にも角にも暗いということは沼田にも理解ができた。
　果たして真意を読み取ることは叶わないまま、それすらも徒労に思えた沼田は、パイプ椅子に深く腰掛けると、すべての気力をなくしたかのようにだらりと両手をおろし、目を瞑った。
　（俺は、一体何をしているのだろう……）
　階上から微かに聞こえる嬌声と、排水溝を走る水音が、少しずつ沼田の耳から離れていき、気付けば沼田は、その　まま深い眠りに落ちていった。

　「良いことなんて、生きてなきゃ見つからないよ」
　（そうだな、そうなんだと思う）
　「ヤっさんね、ヤっさん」
　（気安く略すなよ。でも、その呼び方、俺は好きだ）
　「ここのオススメは、裏メニューなんだけど、蟹チャーハンの天津が美味しいんだよー」
　（確かに美味かったな。少し量多めだったけど）
　「ヤっさんはさぁ、私のこと」

　「好きだ」
　口をついて出た一言に驚きながら、自身が夢を見ていたという事実にも驚き、事象の整理ができないまま、えも言　えぬ恥ずかしさが込み上げた沼田は思わず周りを見渡した。
　正味10分ほどしか眠ってはいなかったらしい。
　ポケットからくしゃくしゃに潰れた煙草を取り出し、一服したところで、先程から心拍数が落ち着かない。
　沼田は、心地よくも心を毟るような夢を反駁しながら、小さな溜め息をついた。
　（好き、なんて。どの口が言ってやがるんだ……）
　煙草の先に灯る赤を見つめていただけなのに、沼田の頬には一筋、涙の跡が光った。

　「お先失礼します」
　「おう、安夫いつもごくろうさん。また明日も頼むよ」
　深夜1時過ぎ、勤務を終えた沼田は、締め作業に立ち会う中山に声をかけ、店を出た。
　秋を過ぎ、間もなく冬が来るのであろう。
　吹く風に小さな棘が混ざり始めていることを、肌で感じていた。
　一点の曇のない夜空から、小さな星々が瞬いている。
　沼田には少し、その光が眩しく煩わしく感じられた。
　いま見えている星も、今この瞬間にはなくなっているのかもしれない。そう思うと余計、いい気持ちにはなれなか　った。
　今日も帰れば家にはサクラがいる。
　誰かに抱かれた、俺には手の届かないサクラがいる。
　きっと誰よりも近くにいるはずなのに、けして触れることを許されないかのような、聖域。沼田にとってサクラは　最早そこまでの存在に近かった。
　家に帰りたくない、ふと、そんな思いが頭をよぎる。
　気付けば沼田は、終電を終え暗く佇む駅の改札前で立ち尽くしていた。
　（何をしているんだ俺は）
　独り言ちたが、帰る気にもなれなかった。
　駅を背に、沼田は走り出した。
　あてもなく、何処か辿り着くまで。
　頬をつたう涙が乾くよりも早く、流れ続けるのをとめる術などなく、只々溢れていった。
　──泣き虫
　ふと、サクラの声が聞こえた気がした。