イシュラヴァール放浪記

第九章 海賊編

夜の兎たち

「マリア」
　カナンも抱き返す。
「ごめんなさい、マリア」
「何言ってるのよ。あの後あたしがどれだけ後悔したか……ああ、生きてたんだねぇ……」
　マリアはうっすらと涙を浮かべて言った。カナンから身体を離して、まじまじと眺める。
「なんだかずいぶんと勇ましくなっちゃって。でも、綺麗になったね。あたしの目は間違ってなかったわ」
「おいおい、はじめにこいつを見立てたのは俺だぜ？」
　庭の騒ぎを聞きつけてやってきたイドリスが言った。
「イドリス！」
「よう、元気そうじゃねぇか」
「イドリス、マリア、ごめんなさい、実は追われているの」
　カナンの言葉に、マリアとイドリスの顔色が変わった。
「何があったんだい？」
　マリアが心配そうに訊いた。
「……お願い、匿ってほしいの。……なんでもするから」
　そしてカナンは、長い話をした。
『夜の兎』を出て、兵士になったこと。エディと友達になったこと。派遣されたアルナハブで、ユーリと再会したこと。国軍から逃げたこと。
「彼女――ザラには、その時に助けてもらったの」
　その後、仲間と共に奴隷船を襲って奴隷を解放し、更にレーの奴隷市を襲ったこと――。
「……じゃあ、会えたんだね？あの男と」
　マリアはずっと気がかりだったのだ。あの日、ライラが消えた部屋で、狂ったように啼いていた男のことが。
　カナンは頷いた。
「やっぱり、あの日、ユーリはここに来ていたのね」
「ああ、あんたとすれ違って、酷く落ち込んでいた。あんたの部屋に閉じ籠もってねぇ……会えて、本当に良かった」
　カナンはまた、胸がずきんと痛んだ。ユーリが『夜の兎』を突き止めていたことは、カスィムから聞いて知っていた。そして、長い時間を掛けてカナンの居場所を突き止め、エクバターナまで追ってきた。そのユーリのもとを、自分から去ってしまった。
（きっと、すごく傷つけてしまった……もう許してはくれないかもしれない……）
　でも、それでも、助けなければ。
（ユーリが生きているから、わたしは前に進める。絶対に、助け出す）
「……彼は軍に捕まってしまった。このままじゃ処刑されてしまう。助けに行かないと」
「待って、あんたの言ってるのってユーリ・アトゥイーかい？ユーリが、捕まった？」
　ザラが話に割って入った。
「ええ、21ポイントで。……知らなかったの？カイヤーンがレーまで伝えに来たわ」
「カイヤーン……」
　解放戦線でも有数の手練だ。それが、わざわざレーまで行ったことに、ザラは驚いていた。解放戦線の仲間でもないカナンのためにである。確かに、警備の厳しい王都を素通りしたのはわかる。つまり、それほどの危険を犯してまで、カイヤーンはカナンに伝えに走ったのだ。
「カナン……あんた、何者……？」
　ザラが知っているのは、カナンが近衛兵のアトゥイーだったということだけだ。だが彼女には、ザラの知らない何か――イランやカイヤーンが命を懸けるほどの、何かがあるのだ。
「お願い、マリア。少しでいい、ザラとわたしを匿ってほしいの。返しきっていないお金を払えと言うなら、働くわ。だからお願い」
　カナンは懇願した。反乱軍の一味を匿ったと知られたら、マリアもイドリスもただではすまないだろう。それでも他に頼れるところはなかった。
「……とりあえず、中に入って休みな。あんたも」
　マリアはザラにも声を掛けて、屋内へと促した。
『夜の兎』は祭の酔客で大繁盛だったので、イドリスはすぐに仕事に戻っていった。
「部屋うえは今夜は客で一杯なんだよ。落ち着かないだろうけど、ここにいてくれるかい」
　マリアはそう言って、二人を一階の酒場の隅の卓に通した。周囲にぴっちりとカーテンを下ろし、中が見えないようにする。
「ねえ、ここって娼館でしょう？」
　ザラが小声でカナンに言った。
「ええ」
　カナンは短く答えた。
「ちょっと、あんたさっき、なんでもするって言ってたけどさ。あたしは娼婦なんて嫌よ。できないわ」
　そこへカーテンを開けて、温かい茶を載せた盆を持ったマリアが現れた。
「まあ、随分な言われようだわねぇ」
「……ごめんなさい」
　ザラはさすがに気まずくなって謝った。マリアはふん、と鼻を鳴らした。
「ザラはしなくていい。もし必要ならわたしがする」
　カナンはきっぱりと言った。
「それにわたしはこの店に借りがある」
　イドリスはカナンを20万ラーナで買った。その借金は、記憶では確か半分も返していなかったのではないか。
　だがそれを聞いたマリアの返事は、カナンが思いもしなかったことだった。
「ライラ、あんたの借金はねえ……全部、中佐が払ってくれたんだよ」
「え……っ……？」
　カナンは目を見開いた。マリアは頷く。
「10万ラーナ。つい半月前のことさ。もう逢うこともないだろうから、って言ってねぇ」
「中佐……ザハロフ中佐……」
「名前、聞いたのかい？」
　マリアが言った。カナンは頷いた。
　そして、カイヤーンから聞いた21ポイントの話を思い出していた。カナンはユーリのことで頭が一杯だったが、カイヤーンは確かにこう言っていた。
　――傭兵隊長の男をユーリが殺した。そこを、狙撃手に撃たれた――と。
「中佐は――砂漠で戦死した。そう聞いた」
「なんてこと……」
　マリアは片手を額に当てて、深い溜息をついた。
「死期を――悟ったわけじゃないだろうけどねぇ……何か虫が知らせたのか」
　三人はしばし故人の死を悼むように沈黙していたが（もっとも、彼と面識のないザラはただ黙っていただけだったが）、やがて気を取り直すようにマリアが言った。
「ま、そんなわけだからさ。あんたはもうお金の心配なんてしないでいいんだよ。好きなだけいな。ただし、あたしらはあんたが反乱軍とかそういうのは知らない。娼妓の見習いで置いてやってるだけ。それでいいね？」
「でも、匿ってもらうのに何もしないわけには――」
「じゃあ雑用を手伝ってもらうよ。第一、そんな身体のあんたに客を取らせるわけにいかないだろ」
「え？」
　ザラはカナンが怪我でもしていたのかと、まじまじとカナンを見た。が、カナンはなぜか複雑な表情をして下を向いてしまった。
「ライラ、あんた自分でも気付いてたんだろ？商売柄、女の身体のことなら大体わかっちまうもんでね」
「え、え？ええ！？ほんとに？」
　ザラは目を丸くして言った。