イシュラヴァール放浪記

第八章 流転編

裏街の夜★

　真夜中の王都は、地域によって様々な顔を見せる。
　繁華街は夜遅くまで灯りと人通りが絶えないが、ひとつふたつ区画を隔てた裏町は、どろりと暗い闇が停滞し、たむろする者共の纏う空気もがらりと変わる。明らかに目付きの悪い男たちと、胸の大きく開いた服をだらしなく着た女たち。路上にはごみが散らかり、異臭を放っている。
　その更に裏側、真っ暗な小路を選んで、裸足の女が駆けていく。
　遠くで呼子が鳴った。
「おい、どこ行くんだよ？」
　女の行く手を、いかにも柄の悪い風体の男が塞いだ。先を阻まれた女がくるりと踵を返した先を、三人の男が塞ぐ。
　最初の男の背後からもう一人現れて、女はあっという間に五人の男に囲まれた。
（こいつらは追手じゃない）
　ファーリアは思った。じりじりと距離を詰められる。
　ファーリアの体力は限界だった。下半身が鉛のように重い。頭が朦朧としている。何も考えずにばったり倒れて眠ってしまいたかった。
「見ろよ。この女、中は素っ裸だぜ」
　男の一人が、ファーリアの上衣の襟元を掴んだ。
「――――っ！」
　ファーリアははだけかけた前を両手で掻き合わせた。その隙に、別の一人が背後に回って両肩を掴んだ。
「どっかの娼館から逃げてきたのか？」
「……放して」
　ファーリアが言ったが、誰も意に介さない。
「どこの女か知らねぇが、いい拾い物をしたな。おい」
「ああ、丁度退屈していたところだ。そこで犯っちまおうぜ」
　前の男が、くい、と顎で指した先には、空き家が黒い入り口を開けている。男たちは下卑た笑い声を上げて、ファーリアを家の中へ突き飛ばした。
「や……っ！」
　男たちの手が伸びてきて、床に倒れ込んだファーリアの上衣を乱暴に広げた。
　家の中は闇だった。開いた入り口からわずかに差し込む光に、ファーリアの肌が白く浮かび上がった。
「やめろ……」
　ファーリアは低く言った。男たちがファーリアの両脚を広げる。
　ファーリアの股の間から、つい先程までファーリアとマルスが交じりあっていた名残が流れ出た。それを手にまとわせて、男の一人が言った。
「なんだ、この女。もう濡れてやがるぜ」
「やめろ」
　ファーリアはもう一度言った。

「ほんとよ、悲鳴が聞こえたんだってば」
「そんなのほっとけよ……面倒事に巻き込まれたらどうするんだ」
「分かってるわ。ヤバそうだったら逃げるから」
　そんな会話を交わしながら、一組の男女が暗い小路に迷い込んできた。ややあって、女は一つの人影をみとめて立ち止まった。
「あんた……大丈夫かい？さっき悲鳴が……」
　恐る恐る、女が声を掛ける。
「――大丈夫だ」
　女は手にしていた燭台を掲げた。人影――小柄な男が、眩しそうに手で顔を隠す。
「ちょっとあんた、血だらけじゃないか……！」
　女は思わず駆け寄った。連れの男が、慌てて追いかける。
「おい、ザラ！まずいって！」
「あんた、怪我は！？こんなに血が」
　ザラが触れようとすると、小柄な男は一歩、身を引いた。
「……大丈夫だ。わたしの血じゃないから」
　その時、ふっと空気が揺れた。ザラはすぐ脇の空き家――入り口の扉は外れてしまっている――を見た。そこから溢れ出る、濃厚な血の臭い。
「何が……あったの……？」
　よくよく見ると、目の前の小柄な男の着ている服はやけに大きかった。どう見ても体格に寸法が合っていない。白く細い首。高い声。
「……あなた……女……？」
　ザラはそう言って、相手の手を取った。華奢なその手は、小刻みに震えていた。
「ひでえ……」
　連れの男が空き家の中を確認して、思わず呻いた。そこには大量の血と、肉の塊と成り果てた五人の男の躯が転がっていた。
　再び、呼子が聞こえた。先程よりも近い。
「――まずいわ。とにかくここを離れましょう。あなたも」
　三人は連れ立って、暗い小路の奥へと音もなく立ち去った。

　ザラたちは入り組んだ小路を奥へ奥へと進んでいった。時折、道ではない建物の中や、屋根の上まで通って、やがて建物と建物の間の細い隙間に入り、信じられないほど狭い階段を下って、目的の場所にたどり着いた。
「ただいま」
　ザラが声を掛けると、中にいた小太りの男が応じた。
「遅かったじゃないか。心配していたんだぞ」
「ごめん、兄さん。王宮の近くで何かあったみたいで、兵士がたくさん出ていたのよ」
「罪人でも逃げたか――ま、俺たちも明日は我が身だがな。くわばらくわばら」
　そう言って、小太りの男――オットーは陽気に笑った。
「で、そいつは誰だ？」
　オットーがザラの後ろにいたファーリアを指して言った。
「裏町で会ったの。ごろつきに襲われたみたいでほっとけなくて。ねえあんた、名前は？どこに住んでるの？」
「…………」
　ファーリアは答えなかった。
　今頃、シハーブの私兵がアルサーシャ中を探し回っているだろう。夜が明ければ市中警備兵も捜索に加わるかもしれない。アトゥイーとは名乗れない。
　黙りこくったファーリアを見て、ザラは溜め息をついて言った。
「言いたくないならいいわ。あたしはザラ。こっちは兄貴のオットーよ。とりあえず今夜は休んでいくといいわ。これからどうするかは、また明日考えましょ」
「おい、ザラ。いいのか？こんな得体のしれない奴を」
　仲間の一人が横から口を出した。
「じゃあ放り出すの？ついさっきひどい目にあった女の子を、スラムの真ん中に？」
「い、いや……」
「今夜一晩くらいいいじゃないの。ねえあんた、そうしなよ。ね？」
「……いや、迷惑なら、わたしは……」
　出ていく、と言い終わる前に、ファーリアはすとんとその場に座り込んでしまった。
「あ……れ……？」
　身体に力が入らない。
　ファーリアはもう立ち上がれなかった。
　三日間マルスに抱かれ続けた上に、夜の街を逃げ回ったのだ。緊張がとけた途端に、強烈な眠気が襲ってきた。
「ちょっと、あんた！」
　ザラの声が遠ざかっていく。
　ファーリアはそのまま床に倒れて、深い眠りに落ちていった。