イシュラヴァール放浪記

第六章 アルナハブ編

地下水脈

「朝になると必ず日が差す場所があるんです」
　パヤの案内で、アトゥイーたちは更に洞窟の奥へと進んでいった。ヤーシャール王子は一旦残ることになった。
　先程の淵を避けて、浅い流れを辿っていく。足元は膝丈ほどまで水に浸かっている。その水が身を切るように冷たい。
　通路はどんどん狭くなっていった。頭上に鍾乳石が迫り、身を低く屈めないと進めない。足場も悪く、何度も滑って水の中に尻餅をつきかけた。
　ガツン！と音がして、一同は歩を止めた。
「あっ、ごめん！私だ！」
　列の一番うしろからサハルが言った。どうやらサハルの担いでいた長い荷が天井につっかえたらしい。
「てか、忘れるところだったわ！リン、これ！」
　サハルがずっと担いでいたその包みを、すぐ前を歩いていたリンに渡した。中から出てきたのは、リンの狙撃銃だった。
「偉いでしょ？逃げるときにどさくさに紛れて取り返してきたんだ！」
　リンは心底驚いたという顔をして銃を受け取ると、にっこりと笑った。
「ありがとう、サハル」
　貴重極まりないリンの笑顔に、横で見ていたアトゥイーとヨナですら一瞬言葉を失った。当のサハルがリンを見つめたまましばらく放心したのは無理からぬ事であった。
　一行は更に通路を進んでいく。水深は腰丈程になり、松明を持ったまま頭を低くするのも苦しくなってきた頃。
「ここです！」
　パヤが立ち止まった。
　そこは、井戸の底のような場所だった。全員分の松明を預かったパヤが、来た道を数歩戻る。
　四人は暗闇を見上げた。遙か頭上に丸く切り取られているのは、確かに星空だった。
　水は、その縦穴の底へと流れ込み、更に先へと流れ出ている。縦穴の広さはちょっとした部屋ほどあった。
「この先は滝になっているんです。底は見えないのですが、音からしてかなり落差があるようです」
「なるほど。出るとしたらここを登らないとってことか」
　パヤから松明を受け取って、ヨナが壁面を調べた。そこはほぼ垂直で、よじ登るための足がかりも見当たらない。
「……そこの穴を塞いだらどうだろう」
　水の出口を指して、リンが言った。
「――それだ！」
　ヨナが声を上げた。
「あそこまで水に持ち上げてもらうんだな！？」
　リンが頷く。
「出口を塞げば、水は上に逃れるしかない」
「すごいわ！さすがリン！」
　サハルが称賛する。アトゥイーだけが、不安をあらわにしていた。
「アトゥイー。心配するな、人間は水には浮くようにできている。水に体を預け、落ち着いて暴れないでいれば、溺れることはない」
　リンが言った。
「あそこまで水で埋めるためには、途中の横穴も埋めないとな。確か大きいのが何箇所かあった」
「下向きの穴だけな。上向きのはどうせ一緒に埋まる」
「というか、いっそのことさっきの淵から水を引いたら早くない？」
「それは流石に発破がないと無理だ」
　どくん――。
　会話を聞いていたアトゥイーの心臓が鳴った。
「――待って……ここを塞いだら、ここまでの通路も全部、水に埋まるということ？」
　アトゥイーが言った。
「そうなるな。理屈だとあの出口と同じ高さの場所は水没する」
　ヨナが答える。
「じゃあ――じゃあ、あの人たちはどうなるの？」
　ヨナとリンは顔を見合わせた。
「――アトゥイー、彼らは……うまく逃れることを願うしか」
「逃げられないでしょう」
　アトゥイーはヨナの言葉にかぶせるように言った。
「彼らは逃げられない。ヨナも見たでしょう。あの扉は内側からは開かない」
　水に追われ、開かない鉄格子に殺到する奴隷たちが、アトゥイーの目に浮かんだ。
「逃げられない、奴隷たちは」
　アトゥイーは自分の心のどこかが、熱く固くなっていくのを感じた。
（譲れない――何と言われようと）
　ヨナが困った顔でこちらを見ている。だが、アトゥイーは一歩も引くつもりはなかった。
「ねぇアトゥイー、見ただろう？あいつらはもう正気じゃない……仕方ないよ。俺たちは王子を連れてここから出よう。運が良ければ、彼らも助かるよ」
「いいえ、ヨナ。わたしは全員で出たい。わたしたちが助かるために、死なせるなんて」
　奴隷たちを死なせるなんて。
「わたしにはできない」
　アトゥイーはきっぱりと言い放った。