イシュラヴァール放浪記

第三章 王宮編

邂逅

　男は初めて、アトゥイーの顔を正面から見た。
　男の頭の片隅に、微弱な電流が走った。古い古い記憶を、小さな棘で引っ掻かれたような気がして、剣をアトゥィーに向けたまま攻撃に踏み切れない。
（――何だ？）
　アトゥイーが先手を繰り出した。その剣をただ受け流す。
（なんで、斬れない？こんな小僧一人）
　男は部族の中でも飛び抜けて腕が立った。歳を取って若干腕は衰えたが、まだまだ若い戦士たちには劣らない自負があった。だから奇襲攻撃の先鋒も買って出た。実際、勘が良いとはいえ、ひと月ふた月訓練しただけのアトゥイーなど敵ではない。数回剣を交わらせただけでも、その差は歴然だった。
　なのに、斬り込めない。殺してはだめだと、本能が囁く。
（何故だ……）
　脳の深い深い場所が、指先を流れる血の一滴が、躊躇わせる。
　――血。
　男ははっとする。
「カナン……？」
　男が呟いたその瞬間、首元を狙ってアトゥイーの剣が突きを繰り出した。男は咄嗟に避ける。
　男の赤いターバンが、はらりと取れて、風に舞った。ちらりと目をやると、少年たちが幼い妹に駆け寄り、固く抱き合っている。その向こうに、駆けてくる国軍兵士のマントが見えた。――ウラジーミルたちがアトゥイーの加勢に駆けつけたのだ。
（子に親を殺させた、これが報いか――）
　男は悟った。自分にこの兵士を殺すことはできない。仲間はまだ着かない。投降すれば、仲間を聞き出すための苛烈な拷問の末に、処刑が待っている。捕まるわけにはいかない。
（許せ――）
　男は空を仰いだ。黄色い大気が、その瞬間、さあっと青く晴れた。
　助走をつけて、アトゥイーが剣を振りかぶる。迷いが剣を鈍らせた。空を切り裂く音がして振り下ろされた剣が、男の身体を袈裟懸けに裂いた。
　血を吹き出して倒れ込みながら、男が何事か言った。
「……何故、お前はそちら側にいる……？」
「……え？」
　アトゥイーは跪ひざまずき、倒れた男の顔に耳を寄せた。
「お前の身体……には、遊牧の……民の血が……流れている、はずだ……俺と、同じ……血……ともに、戦たたか……」
　がふっ、と血泡を吐いて、言葉が途切れる。男は震える手で腰に手をやると、短剣を鞘ごと外してアトゥイーの胸に押し付けた。最期の言葉は、声にならなかった。そしてアトゥイーの頬をひと撫でし、小さく笑った。
「アトゥイー！」
　ウラジーミルが駆け寄ってきて、事切れた男を見て言った。
「よくやったな。これは敵の首領だ」
　返事のないのを怪訝に思い、ウラジーミルはアトゥイーの顔を覗き込んだ。
「……どうした？」
「……なんでもない……」
　アトゥイーは、男の最後の言葉の意味を考えていた。
（わたしに遊牧民の血が流れている……そう言っていた……）
　奴隷だったアトゥイーの、自分でも知らない出自を、何故この男が知っているのだろう。それとも死の間際で幻影でも見たのだろうか。
　ふと思い立って、受け取った短剣を抜いてみる。
　刀身には小さく文字が彫られていた。
『カナンのために』