イシュラヴァール放浪記

第三章 王宮編

短剣

　その音に最初に気づいたのはウラジーミルだった。
　ほぼ同時に、砦の塔の上でも異変を察知していた。
「パブロ！あれを！」
　砂漠の彼方から砂煙を上げて、騎馬の一団が砦に向かってきていた。
「まずい、部族の本体が駆けつけてきやがった……！」
「40……いや、50騎はいる！」
　リンが叫ぶ。
「お前はここで見張ってろ！近づく敵がいたら馬を狙って撃て！」
　そう言って、パブロは剣を掴んで塔から駆け下りた。残りの部下たちもそれに続く。
　アトゥイーたちは馬に乗って、襲い来る敵を迎え撃った。
　アトゥイーはその素早い剣さばきで善戦した。歴戦の猛者であるウラジーミルと部下二人も、それぞれ数人ずつを相手に剛剣を振り回している。だが相手は砂漠の戦闘民族だ。馬を駆るスピードが違う。あっという間に敵に囲まれ、退路を絶たれそうになる。
「数が多すぎる……！アトゥイー！一旦退却だ！」
　ウラジミールが叫んだ。完全に囲まれてしまったらお終いだ。まだ敵の薄い場所を見つけてウラジーミルが突破し、二人の部下が続く。その後を追おうとして、アトゥイーは敵に阻まれた。
「あっ」
　一騎、アトゥイーの行く手を塞いだ。後ろも左右も敵だらけだ。そのまま突破しようとして、アトゥイーは馬の腹を蹴った。アトゥイーの乗った馬は、行く手を阻んだ騎馬とぶつかり合い、競り負けて倒れた。
　アトゥイーは地面に投げ出された。瞬く間にその周りを敵の騎馬が幾重にも取り囲んだ。
「アトゥイーーーっ！」
　ウラジーミルが気付いて叫ぶ。
「隊長、退きましょう！今は無理だ！」
　部下の一人が言った。部下の言う通りだった。敵の数が多すぎる。砦に戻って態勢を立て直すのが先決だ。
「あああああっ！！！！」
　ウラジーミルは咆えた。諦めきれない思いを無理矢理に断ち切って、砦へと馬を向けた。
（ライラ……生き延びてくれ……！）
　敵に囲まれたアトゥイーに、無数の刃が向けられていた。
「族長は？」
　馬が一頭、前に進み出てくる。
「カイヤーン」
　周囲の馬が道をあける。中の一人がカイヤーンと呼ばれた男に答えた。
「族長は死んだ。これを」
　差し出された赤いターバンを、カイヤーンが受け取る。
「それじゃあ俺が族長だな」
　そう言って、カイヤーンはターバンを自身の頭に巻きつけた。
「そいつか？族長を殺ったのは」
　カイヤーンがアトゥイーを見て言った。
「さあ」
「待て、こいつらが見ていたはずだ」
　別の男に引き立てられてきたのは、攫われた子供たちだった。逃げ遅れて捕まったのだ。
「おい、あの男を殺したのはこいつか？」
　死んだ男を指して、男たちが子供に尋ねる。子供たちは震えていて答えられない。
「おい！どっちだ！」
　大声で凄まれて、上の兄が震えながら頷いた。
「だってよ。どうする？」
　カイヤーンは剣を抜いて、アトゥイーに突きつけた。
「殺す」
　アトゥイーはまだ握っていた剣で、カイヤーンの剣を弾いた。僅かな隙に上体を起こし、立て続けに襲いかかるカイヤーンの剣撃をすべて受け止める。
　アトゥイーが立ち上がった時、周囲にいた仲間たちが剣を構えた。
「手を出すな！」
　カイヤーンが言った。
「なかなかやるな。だが、まだだ！」
　カイヤーンの剣が、アトゥイーの剣を高く弾き飛ばした。剣を失ったアトゥイーは、短剣を抜く。
　カイヤーンの顔色が変わった。
「お前、短剣それを死者から奪ったのか？」
　皆が色めき立つのが分かった。たとえ敵でも、死者から物を盗むのは戦場において最も恥ずべきこととされていた。
「違う」
　アトゥイーは答えた。
「じゃあ何故お前がそれを持っている！」
「あの男に渡されたのだ。彼が死ぬ間際に」
「…………」
　しばしの沈黙の後、カイヤーンは剣を収めた。
「族長が渡したなら、お前のものだ。お前、何者だ？名は何という？」
「アトゥイー」
　取り囲んだ人々の間にざわめきが起こる。
「アトゥイーだって？」
「まさか……」
　その時だった。群衆の向こうから、緊迫した声が飛んできた。
「カイヤーン！国軍の援軍が来たぞ！20騎はいる！」
　動揺が伝わり、騎馬の囲みが崩れる。別の方角からも急を告げる声がした。
「砦からも、国軍が出てきた！こっちも20……いや、それ以上だ！」
「仕方ないな……一旦撤退だ。子供たちは連れて行く」
　カイヤーンは馬に跨る。
「おい、アトゥイー。お前も一緒に来るか？」
「え……？」
　考えてもみなかった言葉に、アトゥイーは唖然とした。
　どういう意味だろう。彼らは敵で、アトゥイーは国王の軍で戦っていて。だが彼らと一緒に行くということは、国軍を捨てること――。
（そんなことはできない。できるはずがない……でも……わたしは、なんのために戦っているんだろう……？）
「……ふ。まあ、また会うかもな」
　混乱するアトゥイーにそう言い残して、カイヤーンは馬の腹を蹴った。
「はっ！」
　駆け出したカイヤーンの後に続いて、一団は砂漠の向こうへと走り去っていった。
「アトゥイー！無事か！？」
　味方を引き連れて駆けつけたウラジーミルに抱きすくめられ、アトゥイーは面食らった。
「隊長、どうして――」
「援軍が来たんだ。勝ったぞ！」
　アトゥイーが振り向くと、そこにはザハロフ隊とは別の一団がいた。
「エディアカラ中尉以下、第3区第6騎馬小隊20名、応援に来ました！」
　先頭の青年が、爽やかな笑顔で敬礼する。
「丁度近くを巡回していたところで報せを受けて駆け付けたのですが、ちょっと遅かったみたいですね。役に立たず、面目ありません」
「いや、助かった。我々だけであの人数と戦っていたら、かなり苦戦していただろうからな」
　ウラジーミルと話している相手を見て、アトゥイーは息を呑んだ。
「……エディ？」
「ライラ……！？」
　エディも驚きに目を見開く。
「……知り合いか？」
　ウラジーミルが二人を見比べた。
「え、ああ、はい。あの……」
「エディ」
　説明に困ったエディを、アトゥイーが遮った。
「昔の友人です、隊長」
　アトゥイーはそのまま踵を返し、砦へ戻っていった。