イレカワリ〜キミを絶対守り抜く！〜

道化の桃

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６歳

こどもは大人が守るもの。

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　林の中はだいぶ暗い。
「やめてくださいよ、ほんとに。警察呼びますよ？」
「そんなもん呼ばせねぇよ！」
　さっきのチンピラたちが、若者を囲んで小突き回している。
　やっぱりあの時の高校生だ。
　困ってた私を助けて、買い物袋を持ってくれた、親切な子。
　水族館で迷子になったソラタ（というか私）を心配してくれた、優しい子。
　そして今日は、私たちをかばって殴られてる。
「ぉらあっ！」
「うわっ！」
　タンクトップ男の蹴りが若者の膝のあたりに入って、若者はその場に転がった。
「……あンの野郎」
　私の中で、何かがぷっつんと切れる音がした。

「……てめーら、こっちが下手に出てりゃ調子に乗りやがってぇ！」
　あたしは怒りのあまり、走りながら怒鳴った。
「あ？」
「なんだよ、さっきのオバサンかよ」
「オバサァン、まだ遊んでほしいのぉー？」
　柄シャツ男がクチャクチャとガムを噛みながら、近寄ってきた。
　チャキッと音をさせて、ポケットからナイフを出す。
「自分のトシ考えたほうがいいんじゃない？あんまり元気だと、コドモと一緒に刻んじゃうよ～？」
「やっだぁー！シワ増えるぅ～～」
　ケバ女たちが後ろで騒いでいる。
「ゴチャゴチャうるせえよ！ヨケーなお世話だ！（シワに関しては特に！）」
　私はそのままジャンプすると、ナイフを持った腕に飛び蹴りをした。
　ぽとりとナイフが地面に落ちる。
「このババア！」
　飛びかかってきた柄シャツを、回し蹴りで沈める。
「ぐあっ」
「ババア上等！この、幼稚園児以下のクソガキ共が！」
　後ろの女どもには往復ビンタ、一人３往復✕２。
　そのままタンクトップ男に突進し、みぞおちに一発お見舞いする。
「ごはっ……」
　タンクトップ男は呻いて膝をついた。
　その前に仁王立ちで立って、言い放つ。
「この子たちを守るのが、オトナの役目だぁっ！」
　地面に座り込んでいた若者が、あっけにとられた顔をしている。
「……この子たち・・、って……」
　あたしは地面に落ちてたナイフを拾い上げる。
　そして半裸男の腹にペチペチと当てて言った。
「そんくらいもわかんねーってんなら、幼稚園からやり直して来な？」
「ひっ、はいぃっ！」
「おい、行くぞ」
　彼らは倒れていた仲間たちを助け起こして、逃げるように去っていく。
「ったく、弱ぇーくせに、いきがってんじゃねぇよ」
　そそくさと退場するチンピラたちを見送って、あたしはため息をついた。

　はっ。
　気付けば、追いついてきたソラタが、呆然とこちらを見ていた。
　そう。あのすっ転んだ瞬間に、元の体に戻っていたんだ。
「あ……っらー？私、今なんか、したかしら……？」
　うんうんうん、とうなずく、ソラタと若者。
「ええ、だいぶ」
「ママ、つよーい！」
「あー……いやあの、あれはねぇ……昔とったナントカってやつで……あははー……」
　そう、黙ってたけど、私いっとき結構ヤンチャしてたんだよね……。
　思春期に親に反抗してグレてとか、恥ずかしすぎるでしょ。いまどき。ねえ。
　まさに黒歴史。ネタにすらならん。
　だから一応、隠してたんです、けー、どぉー……
「いやー、お恥ずかしい……」
　私は後ろ頭をかいて苦笑いした。
「いえ、逆に助けられてしまって、ありがとうございました。……なんか僕、余計なことしましたね」
「そんなことないよ！さっきはほんとピンチだったし！」
　実はソラタと入れ替わってて、戦闘不能だったしね、私。
「ごめんね、ソラタ……いや、私・の代わりに殴られちゃって」
　私は彼の頬にそっと触れた。
　ああ、この顔だ。
　あのとき私を抱き上げてくれた、ぴっちぴちの眩しい顔。
　でもよく見ると、あの時よりもちょっと男っぽくなってる。
「いつも助けてくれて、ほんとにありがとう」
　私は彼に頭を下げた。
「あ、いえ」
　彼もぺこりと頭を下げる。
「……僕はセイっていいます」
「あ、この子はソラタっていいます」
「早瀬ソラタです！」
　ソラタが元気よく挨拶した。
「……あの、おねえさんは？」
　若者は言った。
「え？」
「あの、だから……おねえさんの、名前」
　一瞬、何のことかと、目を３回くらいぱちくりしてしまった。
「あっ、ああ！私の名前！？」
　若者はうなずく。
　えー！
　いやいやいやいや！
　おねえさんて！
「おねえさん、って、やだもう」
　こんな若い男の子にそんなふうに呼ばれたら。
「おねえさんって……」
　やだもう、照れるじゃないか。
　うへへっ、と妙な笑いが漏れる。
「……ヒカル、です」
「ヒカル、さん」
「はい」
「……」
「……」
　なんか妙な空気になりかけたところを、ソラタが打ち破った。
「ねえねえ、僕わたあめ食べたい！あと射的やろうよー！」
　そう言って私の手を引っ張っていく。セイくんは後からついてきた。
　ああ、ソラタ、グッジョブ！
　もう、おねえさん（照）変な汗かいちゃったわよ～。
「セイくんは一人で来たの？」
「約束してた友達から、さっき風邪ひいたって連絡あって……」
　他愛ない会話をしながら、その日セイくんはずっと一緒に見て回った。

「じゃ、僕ここで」
「はい、今日はありがとう。さよなら」
「ばいばーい！またねぇ！」
　送ってくれたのか、単に彼の家も同じ方向なのか、家のだいぶ近くで私たちは別れた。
　家に帰って、半分残ったわたあめを食べながら、ソラタが言った。
「ねぇママ。ママは僕が守ってあげるからね」
「……え？」
「今日、お兄ちゃんピンチのところを、ママが助けたでしょ？僕も、ママがピンチになったら助けてあげるよ」
「あはは！かっこいいなソラタ！頼むわ～！」
　百年早いわ！と言いかけたけど、もしかしてそんなことなくって、ほんとにそのうちソラタに守られる日が来るのかもな。
　そしてそれはそんなに遠くない未来なのかもしれない。

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