竜殺しの異名を持つ冷徹侯爵に家族愛を説いてみたら、いつのまにか溺愛夫に変貌していました

とっておきのプレゼント

　よく能天気だなんだと言われるけど、今の状況で何も察しないほど鈍感じゃない。
　若くてルックスも良くてお金持ちで、モテる要素全部乗せのようなジュード様とお近づきになりたい人はたくさんいるはずだ。
　月に一度しかお屋敷に帰ってこないジュード様が、それ以外の時間をどこで誰と過ごすのか。夫婦の仲が冷え切っていたのなら尚更、よそで愛人を囲っていたとしても不思議じゃない。

「俺に履かれるの、嫌なんじゃないですかね」

　仮にも本妻の俺に断りもなく貸されたりしたら、気分を害するんじゃないだろうか。

「いらん心配だ」

　俺の不安を一刀両断するように、ジュード様がキッパリと断言した。

「お前のものだ。誰かに貸した覚えはない」

　予想だにしていなかった答えに、返事が一拍遅れてしまう。

「お、俺の？　え、いつのまに用意してくださったんですか？」
「……街に寄ったついでだ」

　そういえば確かに、一昨日の昼間は公務があるとかでお屋敷にいなかった。

「あ、あのっ！　お気遣いありがとうございます！」

　顔がじわじわ熱くなっていくのを感じながら感謝を伝えれば、ジュード様がふいっと視線を逸らした。
　口元を手で覆っているのは照れ隠しだろうか。
　不器用な優しさが嬉しくて、胸の奥がじんわりと温まるような心地がした。

「へへ、大切にしますね」

　なんだか履くのが勿体無いなぁ、なんて思っていれば、くいっと控えめに服を引っ張られた。

「ママ……」

　胸元に視線を落とせば、不安そうな顔をしたリアムと目が合った。

「ぼくのおくつは？」
「あっ、そっか、そうだよね。ジュード様、リアムの分は……」
「用意してある」
「おお、流石です！　よかったねぇ、リアム。ほら、パパにありがとうって」
「ちちうえ、ありがとうございます」
「ああ」

　お行儀よく頭を下げたリアムに、ジュード様も鷹揚に頷き返す。
　微笑ましい親子のやり取りにほっこりしつつ、そっとリアムを地面に下ろした。

「リアム、お靴履き替えようか。そこに座って、ママが履かせてあげる」
「うん！」

　石段に腰掛けたリアムの前にしゃがみ込む。
　俺の意図を察してくれたみたいで、ジュード様が可愛らしいサイズのブーツを手渡してくれた。

「ありがとうございます」
「……ああ」

　目を見てお礼を言えば、ジュード様が僅かに瞠目した。思ったより顔が近かったからかもしれない。
　こうしてみると、意外と表情豊かなんだよな。
　ジュード様も何か思うところがあるのか、じっと俺の顔を見つめてくる。しばらく無言で見つめ合っていれば、「ママ？」とリアムが不思議そうに首を傾げた。

「あ、ごめんね」

　ハッとしてリアムに向き直る。
　リアムのために用意してくれたブーツというだけあって、小さな足にぴったりサイズだった。

「はい、できたよ」
「ありがとう！　みて、かっこいい？」
「うん、とってもかっこいいよ」

　リアムがピョンピョン跳ねて喜びをあらわにする。
　可愛いなぁと微笑ましく見守っていたら、不意に目の前が暗くなった。いや違う。目の前にブーツがあって、それで視界が黒く染まったんだ。
　突然のことにびっくりしつつ、ジュード様の手からブーツを受け取る。

「あ、ありがとうございます」
「……履かないのか」
「え、あ、そうですね！　履きます！」
「……そこに座れ」
「へ？」

　馬屋に置かれた丸椅子を指さされて、言われるがままに腰掛ける。
　ここに座れば履きやすいってことかな？
　お礼を言おうと見上げるのと同時に、すっとジュード様がしゃがみ込んだ。
　傅くようにして俺の片足を持ち上げるジュード様にギョッとしてしまう。

「じっ、ジュード様！？」
「……なんだ」
「えっ、いやあの、何されてるんですか？」
「履かなければ意味がないだろう」

　いや、それは確かにそうなんですけども。
　テンパっている間にも、ジュード様は手際よく俺の足にブーツを通してくれた。

「足を上げろ」
「は、はい……」
「……これで良い」
「あ、ありがとうございます」

　キョドキョドする俺が面白いのか、じっと見つめられて落ち着かない気持ちになる。

「あの、俺の顔になにか付いてますか……？」
「お前は」
「は、はい！」
「……いや、なんでもない」

　気になるところで止められて困惑したけども、こんがらがる頭ではそれ以上追求する気にもなれなかった。

「あの、このブーツ、本当にいただいてしまってもいいんですか？」
「……ああ」

　ジュード様からもらったばかりの長靴みたいな革のブーツ。
　俺なんかには勿体ないくらい上質なものだっていうのは、誰の目にも明らかだ。
……俺が家族の時間を大切にしたいって言ったから、今日のために用意してくれたんだよな。

「あのっ、本当にありがとうございます！　一生大切にします！」
「……大袈裟だな」
「っ……！」

　ジュード様がほんの一瞬だけ笑った、ような気がした。
　すぐにいつも通りの真顔になってしまったジュード様とは裏腹に、俺は惚けた顔で固まってしまった。

「……どうかしたのか」
「いっ、いえ！　なんでもないです！」

　ジュード様のレアな微笑みに見惚れちゃったとか絶対言えない……！！
　俺が内心でワーワー騒いでいる間に、お馬さんたちも準備万端になったみたいだ。
　ジュード様に手綱を引かれた白馬が、お利口に俺たちを見つめている。

「おお……！」

　思わず感嘆の声が漏れた。
　白馬の毛並みはツヤツヤと輝いていて、その佇まいは気品に溢れていて。まるでおとぎ話の世界から飛び出して来たみたいだった。

「見て、リアム。カッコいいお馬さんだねぇ」
「うん」

　近くに来るとやっぱりちょっと怖いみたいだ。
　俺の足に隠れて、チラチラと様子を伺う姿に笑みがこぼれる。

「ふふ、お馬さんに乗ってみよっか」
「……うん」
「ママが一緒に乗るから大丈夫だよ。おいで？」
「ん……」

　不安そうなリアムの手を繋いで、ジュード様に歩み寄る。

「用意はいいか」
「はい。俺が先に乗った方がいいですか？」
「ああ」
「分かりました。ええと、左側に立つんですよね」

　前にテレビで見たことがある。
　確か左肩の辺りに立って、手綱と立髪を持つんだったよな。
　朧げな記憶を頼りに手綱を握る。その手に背後から伸びてきた手が重なった。
　俺よりも一回り大きな手が俺の手を上から包み込む。反対側の手も同じようにされて、そっと立髪を持たされた。

「ジュード様？」
「次は足だ。左足を鎧にかけろ」
「あ、はいっ。こうですか？」
「それでいい。支えていてやるから、思い切り飛び乗れ」
「わ、分かりました……！」

　背中に感じるジュード様の体温に安心できた。

「い、いきます……！」

　緊張で手が震える。でと、ジュード様がいるから大丈夫だ。
　意を決して地面を蹴った。ぐっと体を押し上げられて、視界がグンと高くなる。

「で、できたっ……！」

　目の前の景色が違う。感動に震える俺を褒めるように、白馬が優しい目で俺を見た。
　そっと立て髪を撫でれば、嬉しそうに擦り寄ってくれた。

「ふふ……っ、可愛い」

　ツルツルスベスベの毛並みにうっとりしていれば、いつもより低い位置からリアムの声がした。

「ママ、ぼくも！」

　小さな両手を広げて抱っこをねだるリアムの体が、背後から伸びてきた手にひょいっと抱き上げられた。

「ジュード様」
「とうさま」

　俺とリアムの声が重なる。

「……」

　二人分の視線に、ジュード様が居心地が悪そうに顔を顰めた。

「落とすなよ」

　そんな一言と共に、俺の膝の上にリアムを乗せてくれた。

「わぁ、たかい！」

　興奮気味のリアムが嬉しそうに歓声を上げる。

「リアム、怖くない？」
「うん！　ママがいっしょだからこわくないよ」
「ふふ、そっか」

　楽しげに声を上げるリアムの姿に胸がほっこりする。

「ありがとうございます、ジュード様」
「……」

　ジュード様は何も言わなかった。代わりに、その目元がほんの少し和らいだ気がした。