妖精の園

カシューナッツ

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【プロローグ①】大切な人との別れ

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 昔々、深い迷い森の奥に妖精の国がありました。妖精の王の魔法で季節を通して美しい四季があり、春は花は咲き乱れ、妖精の子供は蝶を追いかけます。

    夏は明るい陽差しと澄んだ風が吹き、まるで高原のようです。

    秋の森には木々が色づき果実が実り、冬はとても寒いですが雪の華が大空から降りました。積もった雪はさらさらの粉雪で、まるで星の砂のようでした。

    豊かな妖精の国の噂を耳にし、目を付けたのは強欲な、ある国の王でした。

沢山の国を飽きることなく侵略し滅ぼした、残忍な王です。

    ある日、村八分にされていた粗末な家にその国王からの親書を携え、従者の将校が部下を連れやってきました。

 珍しい娘の噂を嗅ぎ付けてきたのです。王の親書の中身を簡単に言えば、

『お前を妖精の王の献上品として、妖精の国へ送る。この国一番の美女を送ると妖精の王に書いてある』

    とのことでした。そして、

『お前より美しい娘は沢山いるが、金色の髪の娘はこの国の何処にもいない』

 と書いてありました。
    
 娘の髪のあまりの珍しさから、呪いと呼ばれ、娘の家族は村八分にされていました。そして今度は、人々から忌み嫌われた金色の髪が、物語にしか描かれない妖精の国への献上品に選ばれた理由でした。

    妖精は精製した金属には触れられず、火傷をするといわれています。特に金は妖精たちにとって猛毒です。王の従者の将校は、

『妖精たちにすれば、お前は触れられる黄金だ。隙を見て秘密裏にこれで妖精の王の胸を刺して殺せ』

    と渡された指輪には、金の仕掛け針がついていました。この一連の話を聞かされた以上、断るのは命と引き換えです。

 今、目の前にいる将校に捕えられ殺されるでしょう。もちろん、戦場で怪我をした父。小さい弟と母も。

『私のこんな髪がなければ穏やかに暮らせたのに』



    娘は下を向いて歯を食い縛りました。









『いつも笑顔を絶やさずに、前を向いて。きっといいことがあるよ、可愛い子。お前はおばあちゃんの宝物』

    逝く前に右手で娘の頬に触れ、娘に言い残した祖母の言葉を必死に握りしめ、

娘は懸命に笑って生きてきました。



    思い出します。泣いては、駄目。
    毅然としていなければ駄目。

    娘が今までで泣いたのは、祖母のお葬式の夜。

 そして父が戦いから怪我をして帰って、足の怪我が炎症が酷く生死を彷徨ったとき。

    どの医者も門を閉ざし、看てくれるひとは誰もいませんでした。それでも父は泣きながら額のタオルを替える娘に言いました。

『恨んではいけない。憎んではいけない。醜い心を胸に飼うとつらいだけだ。意味が解るね?』

    娘が頷くと父は娘を抱きしめ、

『お前が愛するひとは、みんなお前を愛しているよ。それでいい。それに生命の命運と言うものはある。ほら熱が、下がってきた』

    それでも村八分にされ、時に畑も荒らされました。家に火をつけられ、死んでしまいそうな目にあったこともありました。
   
    父を雇ってくれる場所はありません。父は昔は大学の教授で植物学を教えていました。そして希少な植物が多い国の辺境のこの地域に居を構えました。

    母は絵本作家でした。今は家事、父のリハビリ、弟の子守り。

 そして外へ出ては投げられる石や泥団子から娘を守り、娘の髪を隠して馬車に乗り、王立図書館でありとあらゆる分野の、物語の中の生き物の図鑑を見せました。


 家では父が沢山のことを教えました。

 読み聞かせました。読み書き、計算、それに家事など全て人並み以上に出来るように、

 両親は『教育』を正しく娘に施しました。そして、溢れるほどの愛情を娘に注ぎました。しかし、今です。王の近衛兵がじりじりしながら娘の答えを、待っています──。
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