宿命の星〖完結〗

大切な友達〖第５話〗

「蜂蜜生姜湯です。温まりますから」

「何だ、空。他人行儀な話し方して。どうした？」

「あ、あきにいちゃんのお友達の人が、昔のた、大切な友達に似ていたんです。でも……僕のこと、忘れてる。約束したのに……ごめんなさい……き、急に泣いたりして、ごめんなさい」

「よしよし、泣きたいときは泣くのが薬だ。空、ほら、こっち来い」

    人違いされて、おどおど顔色を窺われて。蒼は苛々していた。いい年にもなって暁に炬燵で慰められながら、メソメソ泣く姿も見たくない。泣きやんで暁とベタベタくっつきながらじゃれあう姿も。
『いつまで子供じみたことをしている気だ！』
と腹が立ってくる。だが冷静になる。どうして自分は、よりによってこんなことに腹を立てているのか。

    たかが子供の一喜一憂する姿など、心の中は気にも止めずに、いつもなら、綺麗で、そして薄っぺらい言葉で適当に慰める。

　顔が好みならそのまま口説く。女でも男でも遊びはした。遊ぶところはあるし、狛井の嫡男はいい餌だ。だが、身体の関係はあっても心まで奪われた相手はいないと、蒼はふと思った。そして、何故だろう。ここに来てから、この空という子に会ってから、蒼はずっと苛々している。

    蒼と、暁と空との組み合わせで将棋をやった。空の蒼だけあまりにも馬鹿丁寧な言葉遣いで接して、ずっと悲しい視線で見つめるのが、蒼には気に食わなかった。暁にはあんなに無邪気に笑い『あきにいちゃん』とあだ名までつけているのに。何故か蒼だけを頑なに拒む。苛々が頂点に達しそうなとき蒼が空に腹が立つ理由が解った。『嫉妬』だ。

    空に拒まれたくらいで腹を立てている事実。蒼は絶句した。こんな子供に。しかも暁と比べて。蒼はいつも通りの顔をして飼ったことがない感情をもて余す。

    パチッと痛いところに桂馬を打たれ、思わず『出されたものには手をつけずにおこう』と思っていた蜂蜜生姜湯に手を伸ばす。甘くて柔らかな優しい味だった。蜂蜜なんて、この子には高価なもの──。

    少しでも、ここにいて欲しい。だから『帰らないで』と、空は言った。必死で寂しさを訴える瞳を見つけられず、『穢れた巫女の子』と頭ごなしに決めつけ、意地の悪い好奇心だけで覗き見するだけだった蒼の気持ちなんて、空には解っていた。

　それでも、空は蒼に居て欲しかった。そのくらい、空は寂しかった。
    空は幼いときに母親が亡くなって、人と会うと言えば、蒼の父が野菜を届けるくらいで、友達もいなかった。ずっと独りだった。蒼の父は外に出たら昨日のような目に遭うと解っていたから『外には出るな』と言った。

　外に行けば虐げられた。暴力も、悪口も。今頃になって、蒼はやっと気づいた。空はあまりに、孤独で切ないのだ。これ以上もないくらいに。それに自分は、話からすると空の待ち望んだ昔の友達に似ているらしかった。見るのがつらいのは仕方ない。

    蒼がじっと空の瞳を見つめると、空は首をかしげ照れ臭そうに笑う。首をかしげるのは癖のようだ。可愛らしい、と思う。

「美味しい……ですか？僕の家、寒いから冷めちゃったかもしれないけど、でも、美味しいはずです。そ……蒼さん、疲れてるみたいだったから、蜂蜜いっぱい入れたから………」 

    段々自信なさげに語尾が小さくなっていく。そんなに自分は怖い顔をしているのだろうか。

「美味しいよ。ありがとうな、空。でも、ここに飛車で、詰み。俺の勝ち」

    蒼の大人げない言葉に空は笑った。嬉しそうに、綺麗に。蒼も自然と笑みがこぼれた。この家に来て初めて笑った。

「囲碁なら負けなしなんだけどなぁ。……親父だけには負けるけど。家の家系は将棋が弱いんだよ。悔しいな。空の言うとおり指してれば負けなかったんだけどな。………いっぺん完璧なこいつをギャフンって言わせたい！」

    皆で笑う。そんな中、空が言った。

「……蒼さん、友達になって下さい。僕を忘れたりしないで……お願いします」

「いいよ。俺は空の友達だよ」