傾国の美女─范蠡と西施─〖完結〗

カシューナッツ

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〖第13集〗

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 その日は、珍しく空が透き通っていた。風は弱く吹き土埃が舞うこともない。范蠡は別邸で、先日大夫種と話した『傾国』の乙女を教育を行っているというので見に行った。例の絶世の芋娘いもむすめの教育係は、驚いたことに陸香とのことだった。

 剣を振るい身の丈よりはるかに大きな刺客を一撃で仕留める姿しか昨今覚えがない陸香に、傾国を教育が出来るのか范蠡は不安だったが、少し前の日に様子を見に行った大夫種曰く『著しい成長ですね』とのことだった。

 別邸に着いて迎えに出てきた陸香に馬をひかせるが笠がずっと下を向いている。俯き、范蠡を見ない、口を開く素振りもない。話すことも返事だけになり、話をしようとしても必要なことしか答えない。最初は様子がおかしいと思っていた范蠡も、しびれを切らした。

「私の護衛を辞めたいのか」
 
 陸香に怒りを抑えて訊いたが、陸香は小さく、

「いいえ。義務は果たします」
 
 万事その調子で、何を言っても、訊いても、陸香はただの主従のように昔の想い出など無かったかのように受け答えの声音も硬く、頭を下げた。まるで無言の抵抗だ。范蠡は無性に腹が立ち、

「私の何が気にいらない!」
 
 范蠡は声を荒げた。陸香は、

「申し訳………ございません」
 
 立ち止まり身を小さくして頭を下げた。何故、自分を避けるのか、陸香は尋ねても理由は言わなかった。ただ、頭を下げるだけだった。范蠡は抵抗できない小動物をいたぶっているように感じた。最後に陸香は、

「いつ……捨てて貰っても構いません。私は、范蠡様のただの部下です。物と同じ……」

「それ以上申すな!」

 范蠡の怒号がとんだ。陸香は、初めて聴く范蠡の激した声に身体を竦めた。

『そなたを大切だと思っている。だから、そんなことは言うな。少しの言葉でもいい。昔のように戻りたいという贅沢は言わない。ただ語りかけて欲しい。笠越しでもいい、私を見て欲しい』

 伝えたい言葉はこんな簡単なことなのに范蠡は言えない。首を横に振られ身を縮めながら頭を下げる陸香を想像したからだった。
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