傾国の美女─范蠡と西施─〖完結〗

カシューナッツ

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〖第5集〗

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 次は范蠡と大夫種とで密談していた布石を置いた。大夫種は、人相見までとは言わないが、人相で、ある程度の人間の見当はつく。呉王夫差の後ろに侍っていた男。太宰嚭たいさいひ、大夫種の眼には貪欲な男に見えた。損得のためなら黒が白くなり、白が黒くなるような男。口元が下品だと大夫種は思えた。

 念のため大夫種は、間者にも人格や評判を密かに探らせたが、思った通りの結果に大夫種は小さく嗤った。范蠡と大夫種の密談の中身、それは人を見極め、餌を撒くことだ。餌は膨大な賄賂だった。
 
 次の講和の謁見の為に太宰嚭に賄賂を贈ることを、大夫種との話し合い通りに范蠡は越王句践に許可を取った。この餌に見事に太宰嚭は食いつき、呉王夫差への謁見許可を取り計らうだけでなく、越を許すよう呉王に進言した。大夫種はあまりに顕著な、美女と宝物の効果に、内心驚いていた。

********

『大夫種殿の呉よりの無事の帰還、何よりです。講和締結、感謝致します』

 いつもより幾分か早足で宮中の廊下を歩き始めた大夫種に、范蠡も早足でついていく。宮中はいつ何処に耳の長い鼠がいるのか解らない。

 彼らは賢い。性格、献策の内容、忠誠心、部下達の繋り。果ては食べ物の好みまで全てを把握し呉に報告する。
 
 小さく世間話をしながら城を出る。街中で、雑踏に紛れて歩きながら本題を話す。

『早足で失礼しました。鼠が昨今うろつく宮中は落ち着かないのです。国政を任された理由を句践様から聴き、驚きました。范蠡殿程とはいきませぬが、懸命に励みます。范蠡殿は、いつお発ちに?』

『ご謙遜を。民政は大夫種殿の方が得手でしょう。私は専ら軍事です。呉には……解りません。いつ越に帰れるのかも』

 講和は成功したが、范蠡は人質とし、幾年かを呉で過ごすことになっていた。人質として呉に行く前に、その間、大夫種に民政を取らせると良いと范蠡は越王句践に進言した。大夫種はいつものように控えめに笑って言った。

『范蠡殿、呉になど越は負けません。道中お気をつけて。次に戦があるときは、范蠡殿が無事帰還され、越が呉を滅ぼすときです』
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