【完結】ずっと大好きでした。

後編

「なっ！　こんなところで何をしているんだ、クローディア！」

　約束の場所、約束の時間。

　校舎の裏の箱庭庭園の一角で、私は半年ぶりにサローイン様の顔を見た。

　嬉しそうに頬をほころばせ、手紙を握り、そこに現れたサローイン様は、しかし私を見て顔をしかめると、いきなりそう叫んだ。

「私は、約束の相手を待っているだけです。」

　偽りなくそう答えれば、彼はあからさまに苛立だった顔をし、ずかずかと私に近づくと、その場所から引きはがすかのように私の肩を掴み、そのままの勢いで生け垣に放るように押した。

「……っ！」

　手入れされたばかりの薔薇の生け垣の鋭い枝が、棘が、生け垣に倒れ込んだ私の腕や足に刺さる。

　手に持っていた鞄も、テラコッタの床の上に放り出される。

「お前のような奴がここに来るな！　ここは俺が約束をしている場所なんだ！　さっさと出ていけ！」

　ふん！　と、再び大きな声を出すサローイン様。

　私は騒ぎを聞きつけてやってきた、学園で雇っている数名の従者の一人に手を借りて生垣から出ると、痛む手足をかばいながらゆっくりサローイン様を見た。

「約束のお相手は、美しい文字の君でしょうか。」

　私の言葉に、かっと彼は顔を赤らめた。

「なんで知っているっ！」

　言葉と共に、私に掴みかかる勢いでこちらに寄る。

　危険と判断し、動いた従者に遮られながら、彼は私に手を伸ばし、大きな声を出す。

「卑しい女だ！　執念深い女ギツネめ！　どうせ変質者のように、私の事を調べていたのだろう！？　そうか、父上にいろいろ吹き込んだのも貴様だな！　相手にされないからと言って汚い女だ！　最低だな、クローディア！」

「そうではありません。」

「なにが違うと言うんだ！」

「私は、伯爵さまに何も申し上げておりません。　調べてもおりません。」

「嘘をつけ！　ではなぜお前がここにいる、彼女の事を知っている！　貴様が余計なことを父上に吹き込んだせいで、私は廃嫡されるのだぞ！　貴様のせいだ、そうに決まっている！」

　従者に制止されながら、なおも怖い顔で私に掴みかかろうとするサローイン様に、私は拾っていただいた鞄の中から、青い封蝋のついた手紙の束を取り出した。

「貴方に、美しい文字の君と名付けていただいたのは、私です。」

「は！？」

　一瞬だけ、動きが止まった彼は、さらに私に向かって飛び掛かろうとした。

「嘘を吐け！　あれが貴様の字であるはずがない！　あのように美しく心ある文字を、お前のような女が書けるはずがない！　どうせそれも、本当の彼女から奪い取ったのだろう！　そうか、彼女がここに来ないのは、お前が追い払ったからなのだな！？」

　そう叫ぶサローイン様に、私は静かに頭を振ると、そっと手紙を近くのテーブルに置き、痛む半身をかばいながら静かにカーテシーをした。

「サローイン様。　私は貴方様を心からお慕い申し上げておりました。　淑女教育も、勉学も、貴方に美しいとほめていただいたこの文字の綴り方も、伯爵となられる貴方のために10歳の頃から頑張ってきたのです……。　しかし貴方には何も届かなかった、貴方は何も成長なさらなかった。　目先の自由と楽しさに逃げ、父君や母君の叱責も無視し、夢物語に恋し、その結果、すべてを失われたのですわ。」

「はぁ！？　貴様、何を！」

「貴方のお望みの通り、私との婚約は破棄されました。　貴方の有責で。　……ご存じでしたか？　運命の恋をなさった元第5王子殿下は、王籍を除籍され、運命の相手にも捨てられ、市井で慎ましく暮らしておいでです。　高位貴族ならば、皆ご存じなのだそうです。」

　静かに私は顔を上げ、それから、小さい頃、可愛いと言ってもらった微笑みを頑張って浮かべた。

「大好きでした。　私は、本当に貴方が大好きでしたのよ？　でも、これでお別れでございます。」

「……は！？」

「サローイン・レダン。」

　私の話に呆然としているサローイン様の傍に複数人の教師が近づいたのは、私がすべてを言い終わった直後だった。

「学内における問題行動、婦女子に対する暴行について話がある。　すでに君のご両親も学園長室に来ている。　ついてきてもらおう。」

「は！？　え？　父上と母上、は？　問題行動？　それは……。」

　がしっと教師に両腕を拘束され、庭園から連れ出されるときになって、彼は初めて自分に良くない何かが迫っていると感じとったようだ。

「なんで僕が！　貴様、クローディア！　貴様のせいだろう！　早く違うと言え、そして助けろ、クローディア！」

　抗いもむなしく、引きずるようにして連れて行かれる彼に、私は静かに口を開いた。

「It's no use crying over spilt milk.　ですわ、サローイン様。」

　その言葉に、みるみる彼の顔色は失われていく。

「……違う！　そうだ、クローディア！　美しい文字の君！　た、助けてくれ！　悪かった！　お前と結婚してやる！　だから！」

「うるさいぞ、みっともない、黙れ！」

「うわあああぁぁぁ……。」

　教師に怒鳴られ、引きずられていくようにして消えたサローイン様を見送った私に、一人の女教師が走り寄って来た。

「ナジェリィ令嬢、無茶をし過ぎです！　歩けますか？　保健室へ行きますよ！」

「……はい、先生。　はい……。」

　痛む体を労わるようにして寄り添ってくださった先生と共に、歩き出した私。

　視界の端に、従者の手によってあの手紙の束が回収されていくのが見えた。

　あの中には、入学当初に送っていた私の手紙も交じっている。

　きっと、彼が言い逃れをするだろうから、と持ってきてほしいと頼まれたものだ。

　最後の手紙を書いた日、私はお願いしたのだ。　もう一度だけ、チャンスを上げてほしい、と。　

　その願いを、彼の両親はもちろん、条件付きではあったが、私の父も聞き届けてくれた。

　私を選んでいれば、慰謝料を肩代わりし、廃嫡にはなっても除籍までにはならなかった。

　しかし、そのチャンスを彼は自分から手放した。

　彼は今日の話し合いの後、除籍され、領地に幽閉される。

　そして私は、父が選定していた、取引のある別の伯爵家の方と婚約することが決まっている。

　それが、私に対しての条件だったのだから、私はそれに従うしかない。

「……これを。」

　私の頬に、先生はそっとハンカチを当ててくださった。

　そこで初めて、私は自分が泣いていることに気が付いた。

「辛かったわね、悔しかったわね……泣いていいのよ。」

　その言葉に私は首を振った。

　首を振りながら、たくさん泣いた。

　辛かったわけでも。

　悔しかったわけでもない。

　私は彼が大好きだった。

　文字だけでも、見てもらえた、褒めてもらえた、それが嬉しかっただけ。

　なのに、貴方を助ける事が出来なかった……後悔だけがただ、こうして涙となり、落ちていく。

「好き、だったんです。」

　嗚咽は止まらない。

「ずっと、大好きだったんです。」

　ただそう言って泣く私を、先生は優しく抱きしめてくれた。





fin