有能すぎる親友の隣が辛いので、平凡男爵令息の僕は消えたいと思います

３５ ひとり図書室へ

　それからというもの、部屋での自習の時間の途中に「ちょっと調べ物をしてくる」とアリに告げては、学校の図書室に通うようになった。

　アリは予習と復習を絶対疎かにできない人だ。僕が「少ししたら戻るから！」と笑顔で手を振ると、寂しそうな表情にはなるものの、勉強の手を止めてまで一緒に行くことはなかった。

　実はアリのこの選択は、僕の読み通りだった。僕、思った以上にアリのことが分かってきてるかも？

　僕の考えでは、アリは常に一番でないといけないという強迫観念に駆られている。だから寝る時は僕の存在が勝つけど、それ以外は勉強が勝つ。

　それに加えて、アリは僕に迷惑をかけることを極端に恐れていた。僕に縋った後に過剰なまでに確認や想いを伝えてくるのは、嫌われたくないという無意識の思いから来ていると思うんだよね。

　つまり、僕がアリの睡眠障害のことにばかり時間を割いているとアリに知られたら、僕に「アリは面倒くさい奴だ」と思われて嫌われるんじゃと考えて、また我慢を始めてしまうんじゃないか。この読みは結構正しいと思う。だって、アリって遠慮の塊だし。

　だから、あえてこの時間帯を選んだ。アリが机から離れられない時間を。そして本当は何をしにいくのかについても黙っていることにしたんだ。アリが気に病んで寝られなくなる可能性は少しでも排除したいからね！

　だけど。

　寄宿学校に入学してから一年半。僕とアリは殆どの時間を二人で過ごしてきた。それこそ他の級友たちが入れる隙間もないほど、ずっと。だからか、ひとりでいると何だかソワソワしてしまって落ち着かない。というか、もう既に寂しい。

　いつの間にか本棚に並ぶ本の背表紙をぼんやり見つめていたことに気付き、慌てて頬を叩いた。これはアリの明るい未来の為！　僕の寂しさは、今はちょっと我慢しなくちゃだ！

　改めて、ずらりと並ぶ本棚を見渡す。さすが王家も通う学校なだけあって、ここの図書室の蔵書は膨大だ。この中からどうやって探せばいいかを考えるだけで、正直頭がクラクラする。だけど、アリにこれ以上悔しかったり悲しい思いはさせたくない。なら、ここは僕がひと肌脱ぐしかないと思うんだよね。よし、やるぞ！

　植物図鑑が並ぶ付近を片っ端から取っては眺め、しまってはまた取り出して眺め、を繰り返していく。

　昨日までの時点で、ネムリバナについて記述がある図鑑は何冊か見つけていた。だけど本当に紹介程度で、どれも僕でも知ってる内容ばかりなんだよね。

「うーん……。図鑑じゃない方がいいのかなあ」

　小声でぼやく。ふー、と長い息を吐くと、手の動きを再開させながら考え込んだ。
　
　アリの睡眠障害の発端は、大好きだったお母さんの死にある。その後の葬儀での、ユーネル侯爵の亡くなった妻に対する非情な言葉が決定打になった、と僕は見ていた。

　大好きだった人を尊敬しているお父さんに否定されたアリは、何が正しいのか分からなくなったんだと思う。それでもアリは、唯一残された家族である侯爵に見限られたくなかった。

　だって、当時はまだたった五歳の子どもだったんだよ？　なのに甘えられる対象が突然消えてしまって、凄く不安になったと思う。だから、必死で侯爵に好かれようとした。

　侯爵に好かれるには、侯爵の理想の息子になるしかない。お母さんは否定されてしまったけど、自分は否定されたくない――。そんな思いから、アリは懸命に努力を続けた。だけど、侯爵から愛情を得ることはできなかった。僕が抱き締めた時、抱き締められるのはお母さん以来だって言っていたのが何よりの証拠だ。

　アリは、愛情に飢えている。もしあの時泣いているアリに手を差し伸べたのが僕じゃなかったとしても、きっとアリはその人を自分の天使様と呼び、僕に今しているように全身全霊で愛してほしいと伝えたんじゃないか――。

「……あ」

　自分の手が、また止まっていることに気付いた。

　あの日僕を心配したゲロルドさんが、僕に語ったこと。あの時は深く考えていなかったけど、あの日以来少しずつ、ふとした瞬間に僕の中にちょっとした疑問を落としていくようになっていた。

「――ダメダメ。もしもなんて考えちゃダメだってば」

　頭を左右に振って、暗い考えを追い出す。気を取り直して頭上の棚を見上げると、ふと『植物の有効利用』というこれまでの図鑑とは違う毛色の題名の本が目についた。手を伸ばしてみる。微妙に届かない。うーん、アリだったら届くのになあ。伸び悩み中の自分の身長が悩ましい。

　床にポンと置いてある、階段一段分くらいの踏み台の上に乗り、再び手を伸ばした。……微妙に本の上まで指が届かないし！

　僕はふんすと鼻息を吐くと、膝を曲げて屈んでから、踏み台の上で跳躍する。届いた！　そのまま指で引っ張り出すことに成功した。

　――だけど。

「わっ!?」

　着地の際、つま先は踏み台に触れたけど、踵が空を踏み抜く。

　拙い――！　と思った次の瞬間、後ろに仰向けの状態で落ちていったのだった。