【完結】必ず死因との縁を切ってみせます!~このままでは私の大切な人が、みんな帰らぬ人になってしまうので~

鬼ヶ咲あちたん

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53話 薄暗い道を行く

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 ファビオラが19歳になったということは、エルゲラ辺境伯領にあるあの町が、侵略される時期が近づいたということだ。

 ただし今のところ、その予兆はどこにもない。

 

(きっと、未来が変わったんだわ!)



 ファビオラは胸を撫で下ろした。

 マティアスの私兵団は、まだ装備が整わず、足並みが揃っていない。

 内乱を起こしたくても、そのタイミングは遅くなりそうだった。

 おかげでファビオラも情報集めに忙しく、侍女姿に変装して活躍中だ。

 しばらくカーサス王国へ帰ることもないだろう。



(このままなら、私が殺される予知夢も――)



 違ったものになる。

 そう安堵していた矢先の出来事だった。



「あれ、会長さん? こんなところで、何しているんだ?」



 皇城内を歩き回っていたファビオラは、しゃがれたダミ声に呼び止められる。

 その声に覚えがあったファビオラは、驚いて振り返った。

 想像した通り、褐色肌でいかつい髭面と禿頭を露わにした、『雷の鎚』のハネス親方が不思議そうに立っていた。



「会長さんだよなあ? 俺が一度見た人を、間違うはずがねえ」



 朱金色のかつらを見て、しきりに首を傾げている。

 ファビオラはハネス親方の太い腕をつかむと、急いで人影のない方へ引っ張っていった。

 

「ハネス親方、もう少し声を小さくしてください」

「お、おう! やっぱり、会長さんなんだな」



 辺りを窺い、誰もいないことを確認すると、ファビオラは事情を説明する。



「秘密の調査をしているんです。だから私が会長だって、他の人に知られてはいけないの」

「そうだったのかい。こりゃ、まずいことをした」



 ハネス親方は大きな手のひらで、慌てて口を押える。

 それにしても、これまで誰にも見抜かれなかったのに、どうして正体が分かったのだろう。



「この姿が私だって、よく気づきましたね。しかも、後ろから見ただけで……」

「俺は装備品をつくる職業柄、人を骨格で判断するからな。服装や髪型が変わったくらいじゃ、間違えたりしねえよ」



 どんと厚い胸を叩く。

 なんと頼もしい才だろう。

 間諜をしているファビオラにも、備わっていて欲しかった。

 

「すごい能力ですね。じゃあ……例えば、あの人みたいに全身がフードに覆われていても、分かるんですか?」



 ちょうどファビオラたちの隠れている場所から見える、男性を指さす。

 堂々と歩いているが、少しだけ人目を気にしている。

 いかにもこれから、誰にも知られたくないことをしに行きます、という態度だ。



「人はなかなか、歩行の癖を変えられねえ。それは骨の長さや強度に、最適な動きを自然と選んでいるからなんだ」

 

 ファビオラが感心していると、続けてハネス親方が爆弾発言をした。



「だからあれは、マティアス殿下だ。自信があるぜ」

「っ……!」



 声を上げてしまいそうなのを、慌てて飲み込む。

 ついにマティアスが動いた。

 ハネス親方と会っているときは、あんな恰好はしていなかった。

 と言うことは、これから向かう先は、よほど知られたくない現場なのだ。

 ファビオラはハネス親方にお礼を伝える。



「ありがとうございます! おかげで私の任務が、達成できそうです!」

「会長さんのお役に立てたのなら、嬉しいねえ」



 禿頭に手をやり照れているハネス親方と別れ、ファビオラはマティアスの後を追いかけた。

 かなり距離があるが、ファビオラには隠し通路の鍵がある。

 これで通常の道程よりも、かなり先回りができるのだ。

 だいたいの方角にあたりをつけ、ファビオラは初めてそれを使った。



 ◇◆◇◆

 

「宰相よ、俺の言いたいことは分かるだろう?」

「呼び出してもらえて、助かりました。私もちょうど、お願いしたいことがあったのです」



 マティアスが話している相手の顔を見て、ファビオラは愕然とする。



(あれは……アラーニャ公爵!? どうしてカーサス王国の宰相閣下が、第一皇子殿下と密会を……?)



 ヘルグレーン帝国との友好にひびが入るからと、エルゲラ辺境伯領の国境の防衛強化を、ずっと拒んでいたのが宰相のオラシオだ。

 そんな人がマティアスと話しをするのに、人目をはばかるのは何故だろう。



「とにかく金が足りない。俺は今すぐにでも私兵団を動かしたいが、装備がないんじゃ碌に戦えない。……鍛冶屋には今日も、金が先だと断られた」

 

 ハネス親方が城内にいた理由が分かった。

 

「装備がそろう数か月後を、待っていられない。あいつも、あいつの生意気な婚約者も、あいつの後ろ盾になっている赤公爵家も、全員この手で葬ってやる!」

「素晴らしい意気込みです。ぜひ、その通りにしていただきたい」



 オラシオの返答に、ファビオラはぎゅっと奥歯を噛みしめる。

 そうしていないと、この展開についていけなかった。

 

「ご要望に沿えるよう、まとまった資金を用意しましょう。正妃殿下に渡した定期の分とは別に、私が個人的に融通いたします」

「助かる! その金があれば、あいつを倒して、俺が皇太子だ!」

「戦は派手にいきましょう。マティアス殿下の力を、世に知らしめるのです」

 

 小刻みに震えだした脚を、ファビオラは叱咤する。

 ここで知り得た情報を、なんとかヨアヒムやウルスラに伝えなくては。

 静かに場を離れたつもりだったが、マティアスに足音を聞かれてしまった。



「誰かいるのか!?」



 ファビオラは鍵を取り出すと、すぐに隠し通路へ飛び込んだ。

 慌てて閉めた扉の向こうでは、マティアスがきょろきょろと周囲を見渡している。

 ばくばくと煩い心臓に手をやり、息を整えてからファビオラは進み出す。



(まだ頭の中が整理できない。一体、何が起こっているのか――)



 ヘルグレーン帝国の皇位継承争いに、カーサス王国の宰相オラシオが絡んでいた。

 

(しかも、資金の提供をしているふうだったわ。さらには、あの言い方だと――)



 口の中が、緊張でからからに乾いているのを感じる。

 早く、早く、一刻も早く。

 ファビオラは薄暗い道を、必死で走った。



 ◇◆◇◆



 ファビオラは真っ先に、ヨアヒムの執務室を目指した。

 はあ、はあ、と息が上がる。

 何度も背後を振り返り、マティアスが追ってきていないか確かめた。



(第一皇子殿下も王族だから、この隠し通路の鍵を持っている)



 もしファビオラが見つかれば、間違いなく口封じのために消されるだろう。

 その恐怖で、胃がせり上がる。

 吐き気と闘いながら、ようやく隠し通路の出口に辿り着いた。



(この時間なら、おそらくヨアヒムさまは執務室にいるわ)



 ファビオラはそっと、扉の向こうを窺う。

 しかし、そこには――。



(ソフィさま……?)



 先日の生誕パーティで見たばかりの可憐なソフィが、ヨアヒムの胸にしっかりと抱き留められていた。

 

「っ……!」



 見てはいけないものを見てしまった。

 寄り添う二人の姿に絶句し、ファビオラは後ずさる。

 その瞬間、気配に気づいてこちらを振り返ったバートと、かつらの前髪越しに目が合ってしまう。

 

 ばたん!



 ファビオラは勢いに任せて扉を閉めた。

 きっと今の音は、ヨアヒムやソフィにも聞こえてしまっただろう。



(私ったら、ショックを受けている場合じゃないのに!)



 制御できない感情がうらめしい。

 こぼれた一粒の涙を拭うと、ファビオラは来た道を引き返す。

 その背後では、執務室側から扉を開けようとしている気配がある。

 だが、誰も鍵を持っていないから、そこを開けられない。



(ウルスラさまのところへ行こう。不在でも、奥の部屋で待たせてもらえばいいわ)

 

 どこかでマティアスと遭遇するのではないか、という危機はまだ去っていない。

 ファビオラはポケットを探り、そこから取り出したミルクキャンディを口に放り込んだ。

 優しい甘さが、こわばってしまった体に、血を巡らせる。



(大丈夫、大丈夫よ。よく耳を澄まして。物音がしたら、反対に逃げるのよ!)



 来たときよりも慎重に、ファビオラは足を進めた。



 ◇◆◇◆



「今、なにか物音がしなかったか?」



 ヨアヒムがバートへ問いかける。

 胸のボタンへ絡み付いてしまったソフィの髪は、まったく解ける気配がない。

 これ以上は公務の時間に支障が出るので、布地を切ろうかと考えていたときだった。



「あ~っと……ヨアヒムさま。多分ものすごく、まずい勘違いをされたと思います」

 

 目を泳がしているバートが、人差し指で本棚を示す。

 その裏に隠し通路があるのは、ヨアヒムも知っている。



「まさか……!?」



 慌てて本棚へ駆け寄ろうとして、ソフィの髪を引っ張ってしまう。



「痛ぁい!」

「す、すまない」

 

 居ても立っても居られず、ヨアヒムは胸元を掴むと、ビリッと服を破いてしまう。



「きゃあああ! ヨアヒムお兄さま、何をしてるんですか!?」

「急ぎの用が出来た。悪いが、今日は帰ってもらいたい」



 破れた布地を預かったバートが、やや強引にソフィを出口へと連れて行く。

 完全にその姿が見えなくなってから、ヨアヒムは本棚をがたがたと揺さぶった。

 だが、鍵がかかっていて、びくともしない。



「ファビオラ嬢! ここを開けて欲しい!」



 何度も叩いてみたが、応答はない。

 耳を澄ませて本棚の奥の様子を窺うが、ただ静かで、そこにファビオラはいないように思われた。



「いや~、最悪のタイミングでしたね。あの角度から見たら、完全に愛しあう二人の図でしたよ」

「誤解だ!」

 

 ソフィの見送りから戻ってきたバートへ叫ぶが、バートに言ってもしょうがない。

 ヨアヒムはファビオラを探すべく、執務室を飛び出した。
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